Cirka 345, 000 eller färre schimpanser finns kvar i naturen, enligt International Union for the Conservation of Nature, en rejäl nedgång från de mer än två miljoner som fanns för hundra år sedan. Människans närmaste genetiska kusiner, schimpanser är en utrotningshotad art och forskare och naturvårdare vänder sig till NASA-U.S. Geological Survey Landsat-satelliter för att hjälpa till att stärka deras ansträngningar att bevara sina skogshem.

"Schimpanser är i kris, sa Lilian Pintea, en fjärranalysspecialist och vicepresident för bevarandevetenskap för Jane Goodall Institute, Wien, Virginia, citerar jakt och illegal bushmeat-konsumtion, sjukdom, illegal fångst för husdjurshandeln och förlust av livsmiljöer som de skyldiga.

Bland dessa, förlust av livsmiljöer är synlig från rymden.

År 2000, Pintea såg sin första jämförelse sida vid sida av två Landsat-satellitbilder, en tagen 1972 och den andra 1999, i regionen runt Gombe National Park, Tanzania. Bilden från 1972 visade skogar som sträckte sig över regionen. Bilden från 1999 visade stora delar av avskogning utanför parken, med dess gräns inskriven i landskapet. På ena sidan av parkgränsen fanns frodiga träd som täckte de branta sluttningarna som reser sig från öster om Tanganyikasjön. På den andra — kala kullar.

Ett gemensamt uppdrag av NASA och US Geological Survey eller USGS, Landsat-serien av satelliter har gett ett kontinuerligt register över jordens markanvändning i 44 år. Bilder är tillgängliga kostnadsfritt för allmänheten.

"NASA-satellitdata hjälper oss att förstå vad det innebär att vara en schimpans genom att överlagra distributionen av livsmiljön med schimpansens beteende och avståndsdata, ", sa Pintea. Kombinationen tillåter honom och andra forskare att se var schimpanser är mest utsatta och utforma bevarandestrategier.

Schimpanser i regionen brukade leva i ett oavbrutet bälte av skog och skogsmarker från Tanganyikasjön västerut genom Uganda och Kongobäckenet till västra Afrika. I början av 1970-talet 10 eller så år efter att Jane Goodall först anlände till regionen och började observera schimpanser, att skogen började huggas. Ökat tryck på marken från en befolkningsexplosion samt fattigdom har lett till att skogen röjs för jordbruk och lokal avverkning samt produktion av träkol.

"Idag har bältet i sig försvunnit eftersom det delas upp i allt mindre fragment, sa Jane Goodall, som vid 82 fortfarande är aktiv i bevarandeinsatser med hjälp av hennes namne institutet. Dessa ansträngningar nära Gombe involverar att engagera de lokala samhällena i bevarandeplaneringen och övervakningsprocessen för placering och skydd av byskogsreservat som stödjer både människor och schimpanser. Det centrala i den processen har varit att få alla från byborna till lokala myndigheter och andra naturvårdsgrupper att se på samma helhet.

"Det var verkligen spännande att se effekterna av dessa bilder på byborna, Goodall sa, tillade att byborna kunde identifiera landmärken och heliga platser i satellitbilderna. "Det var som att en bit av verkligheten föll magiskt från himlen."

Till skillnad från kartor som inte visar schimpansernas livsmiljö sida vid sida med mänskliga aktiviteter, i Landsat-bilder, både vetenskapsmän och byborna kunde se det direkta resultatet av olika markanvändningar - jordbruk och avverkning till exempel - och hur de format den omgivande terrängen och skogarna.

"När avskogning sker, viktiga ekologiska funktioner och tjänster går förlorade vilket påverkar både schimpanser och människor, " sa Pintea. Schimpanserna förlorar mat och häckar, och det är mycket svårt för territoriella djur att flytta sitt hemområde till en annan plats. Människor förlorar lokala skogsresurser som honung eller specifika värdefulla trädarter, samt drabbas av förändringar av det lokala vattnets kretslopp som gör erosion och översvämningar till nya problem.

Satellitbilderna var en game changer för att förbättra lokala bevarandeinsatser.

"Vi informerar dessa planerings- och ledningsinsatser med vetenskap och data, inklusive satellitbilder från NASA. Men i slutet av dagen, det är bybornas markanvändningsplan och vi är där bara för att underlätta processen. Vi har inte ett sista ord om hur kommunerna beslutar att placera en reserv, till exempel, " sa Pintea. Jane Goodall Institute ger ytterligare stöd för användningen av Android-smarttelefoner och surfplattor för byskogsmonitorer för att gå ut på fältet för att bekräfta förhållandena på marken och utvärdera hur planerna fungerar.

Att arbeta i partnerskap med byborna, övervakningsdata de samlar in i kombination med en mängd olika fjärranalysbilder, inklusive Landsat-satellitdata, har hjälpt Pintea och kollegor inom forskarvärlden att bättre spåra och förstå sambandet mellan schimpansernas livsmiljöbehov och skogens livsmiljöer. Bland frågorna de ställer är när landet förändras, hur mår skogar, vattendelar och schimpanser svarar, och var finns de största möjligheterna att återställa och skydda kritiska vattendelar och schimpanshabitat? De tar sedan med sig den informationen till byarna som omger Gombe så att byborna kan fatta vetenskapsbaserade bevarande- och markanvändningsbeslut, till exempel var man kan begränsa loggningsaktiviteter.

"Vi kan inte göra det här projektet om Landsat-programmet inte levererar dessa öppna data till forskarsamhället, " sa Pintea. NASA, såväl som USGS, öppen datapolicy och forskningsfinansiering har gjort det möjligt för honom och andra forskare att bygga ett satellitbaserat beslutsstödssystem för att övervaka livsmiljöernas hälsa inte bara i Gombe utan för hela schimpansområdet i Afrika, han sa. "Vi drar nytta av dessa långsiktiga investeringar nu."