En rad oöverträffade stormar över södra oceanen orsakade sannolikt den mest dramatiska nedgången i Antarktis havsis hittills, en ny studie finner.

Antarktis havsis – fruset havsvatten som ringlar den sydligaste kontinenten – har växt under de senaste decennierna men minskat kraftigt i slutet av 2016. I mars 2017 – slutet av sommaren på södra halvklotet – hade Antarktis havsis nått sitt lägsta område sedan rekord började 1978. Resultaten publiceras denna vecka i Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift från American Geophysical Union.

I studien, British Antarctic Survey (BAS) forskare förbryllade över den plötsliga isförlusten matchade satellitbilder av Antarktis med väderdata från andra halvan av 2016 för att ta reda på vad som fick så mycket av isen att smälta. De fann att en serie anmärkningsvärda stormar under september, Oktober och november kom med varm luft och starka vindar från norr som smälte 75, 000 kvadratkilometer (30, 000 kvadratkilometer) is per dag. Det är som att förlora en isbit i storleken South Carolina var 24:e timme.

"Antarktisk havsis är relativt tunn – i genomsnitt bara 1 meter (3 fot) tjock – vilket gör den extremt känslig för starka vindar, säger huvudförfattaren John Turner, en klimatforskare vid BAS.

Han fortsätter:"Havsisområdet är en viktig indikator på klimatförändringar, och förlust av havsis i Arktis har kopplats till ökade utsläpp av växthusgaser. Men eftersom havsisrekord går tillbaka bara fyra decennier – när satelliteran började – är det svårt att tillskriva Antarktis havsisförlust förra året till klimatförändringar som orsakats av människor, Valfångstdata ger forskare tips om Antarktis tidigare havsis utbredning, men det är svårt att jämföra dessa data med satellitposter. Det finns inget som tyder på att detta är något annat än bara naturlig variation. Det belyser det faktum att klimatet i Antarktis är otroligt varierande. "

Om utsläppen av växthusgaser fortsätter att öka, forskare förväntar sig att det kommer att bli starkare stormar på mitten av breddgraderna, men kan inte med säkerhet säga att de djupa stormarna i slutet av 2016 berodde på mänsklig aktivitet, säger Turner.

Fram till denna senaste nedgång, området med havsisen i Antarktis hade ökat något sedan satellitinspelningar började i slutet av 1970-talet. Men den ökningen betyder inte att klimatförändringarna inte har påverkat Antarktis, säger Walt Meier, en havsisforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, som inte var kopplad till studien.

"Detta betyder inte att klimatförändringar inte sker, bara det, åtminstone till och med 2015 för Antarktis havsis, klimatförändringssignalen kunde inte särskiljas från naturlig variation, " han säger.

Mer forskning behövs för att avgöra exakt vad som fick Antarktis havsis att växa under de senaste fyra decennierna bland en värmande planet och om lågisförhållandena 2016 och 2017 markerar en vändpunkt mot en nedgång i Antarktis havsis på grund av klimatförändringar.

"Ökningen motbevisar definitivt inte den globala uppvärmningen och kan till och med vara en del av den, " säger han. "När temperaturerna fortsätter att stiga, uppvärmningseffekten kommer att vinna och vi förväntar oss att Antarktis havsis så småningom börjar minska", säger Meier.

"Det är frestande att tro att de låga isförhållandena 2016 kan markera denna vändning mot minskande is, men den frestelsen är inte berättigad, "Tillade Meier." Det är för tidigt att säga om de låga isförhållandena är en flyktig nedgång eller början på något mer långsiktigt. "