St John Kaneo-kyrkan vid Ohridsjön i Makedonien, ett område som miljöaktivister säger hotas av flera utvecklingsplaner
En fiskebåt glider över den skimrande ytan av Europas äldsta sjö, en oas av biologisk mångfald och en UNESCO:s världsarvslista – en som naturvårdare varnar för står inför flera utvecklingshot.
Ohridsjön, som gränsar den bergiga gränsen mellan Makedonien och Albanien, har funnits i upp till tre miljoner år och är hem för mer än 200 arter av flora och fauna som inte finns någon annanstans i världen.
Men enorma infrastrukturplaner på den makedonska sidan har oroat miljöaktivister och FN:s kulturorgan UNESCO, som har uppmanat landets myndigheter att göra en brådskande bedömning av den potentiella kumulativa skadan.
Förslagen inkluderar ett stort skidkomplex och en motorväg genom Galicica nationalpark vid sjön, självt ett skyddat område med tusentals växt- och djurarter.
Lokala aktivister är också upprörda över föreslagna "turistiska utvecklingszoner" och andra urbaniseringsplaner på Ohrids stränder, inklusive en småbåtshamn och flerbostadshus.
De fruktar förstörelsen av en 50 hektar stor våtmark som fungerar som ett avgörande naturligt filter för sjön, pekar på ett utkast till konsekvensanalys, på uppdrag av den lokala regeringen, som varnar för oundvikliga skador.
Tjänstemän insisterar på att de kommer att skydda Ohrids arv, men aktivister anklagar dem för manipulation och brott mot lagar för att tillåta sådan utveckling att fortsätta.
"Tsunamin" av planerade infrastrukturprojekt, om det genomförs, "betyder att du bara kan säga adjö till UNESCO:s världsarvslista, sa Aleksandra Bujaroska, en miljöjurist i Balkanlandet.
Bujaroska ingår i medborgarföreningen Front 21/42, som kämpar för ett moratorium för alla "destruktiva" planer.
"Den stora frågan med alla dessa procedurer... är det ständiga brottet mot allmänhetens deltagande, sa den 30-årige advokaten, som växte upp i Ohrid och är baserad i huvudstaden Skopje.
Miljöaktivister säger att Makedoniens Ohridsjö är hotad eftersom utvecklingsplaner kan förstöra en 50 hektar stor våtmark som fungerar som ett avgörande naturligt filter till sjön
Bysantinsk skönhet
UNESCO har tilldelat världsarvsstatus till mer än 1, 000 platser i världen, men färre än tre dussin är listade som både "naturliga" och "kulturella" platser. Ohrid-regionen är en av dem.
På sjöns makedonska stränder, staden Ohrid är en av Europas äldsta mänskliga bosättningar med en mängd ikoner i bysantinsk stil, fresker och kyrkor, som tillsammans med sjöns naturliga skönhet drog mer än 200, 000 turister förra året.
"Det är fantastiskt. Det vackra är att det är så nära naturen, " sa den polska studenten Aleksandra Walerych på besök vid 1200-talskyrkan St John i Kaneo, som har utsikt över sjön och anses vara den mest fotograferade platsen i landet.
Sjön täcker en yta på 358 kvadratkilometer (143 kvadrat miles), två tredjedelar av dessa ligger i Makedonien och omfattas av världsarvsstatus och arbete pågår för att försöka utvidga detta till den tredje som ligger på albanskt territorium också.
Men vid sitt årsmöte i Istanbul i juli förra året, UNESCO:s världsarvskommitté sa att den "noterar med oro att ett antal storskaliga infrastrukturprojekt har föreslagits" på den makedonska sidan.
Den varnade för att Ohrid skulle kunna hamna på "listan över världsarv i fara" om hot mot platsen bekräftades, föreslå alternativa vägar och platser bör identifieras för större projekt.
Webbplatser kan förlora sin arvsstatus om de anses vara felaktigt skyddade.
Alexandra Fiebig, projektansvarig för Europa och Nordamerika vid UNESCO:s världsarvscenter, sa till AFP att det hade varit "mycket nära kontakt med de (makedonska) myndigheterna" och ett UNESCO "reaktivt övervakningsuppdrag" skulle snart börja arbeta i Ohrid.
"Politiska agendor"
Av mängden kontroversiella förslag, förväntas involvera både privata och offentliga investeringar, en del faller under statsdepartementets uppdrag medan andra ingår i kommunala planer.
Makedoniens Ohridsjö är tre miljoner år gammal och hem för mer än 200 arter av flora och fauna som inte finns någon annanstans i världen
Europeiska banken för återuppbyggnad och utveckling, en potentiell investerare i motorvägen, säger att det "bedömer genomförbarheten" av projektet.
Makedoniens konservativa VMRO-DPMNE-parti, vid makten nationellt sedan 2006, har anklagats av kritiker för auktoritärism och korruption men vann med knappa nöd i ett allmänna val i december.
Ohrids borgmästare Nikola Bakraceski, från VMRO-DPMNE, insisterar på att miljöbestämmelser har följts och att allmänheten har rådfrågats i tillräcklig utsträckning i stadsplaneringen. Han anklagar aktivister för att ha "politiska agendor" och sakna expertis.
Han berättade för AFP att en av hans prioriteringar är att hitta resurser för en uppgradering på 54 miljoner euro (57,6 miljoner dollar) av Ohrid-områdets föråldrade och skadade avfallsinsamlingssystem, för att skydda sjön.
På nationell nivå, regeringen har utarbetat en "handlingsplan" för att genomföra önskemålen från Istanbulmötet, sa Lidija Topuzovska, den högsta makedonska tjänstemannen för UNESCO-frågor, utan att ge specifika detaljer.
"De allmänna avsikterna är att alla standarder för att bevara kultur- och naturvärdena i Ohrid-regionen respekteras, " Hon sa.
Men aktivister är inte lugnade.
En annan medborgargrupp, Ohrid SOS, arbetar för att skydda Studenchishte Marsh, den sista kvarvarande våtmarken vid sjön.
En av dess medlemmar, Makedonska vetenskapsmannen Nadezda Apostolova, har skrivit på djupet om kärrets betydelse – både för dess egen biologiska mångfald och dess roll för att rena föroreningar som rinner ut i sjön.
En professor vid Spaniens universitet i Valencia, hon säger att våtmarken redan är under "svår attack" från byggandet då träd gradvis ersätts av betong.
Aktivister säger att de inte är emot alla typer av utveckling, men vill se transparenta planer som skyddar "juvelen" i den landlåsta nationen och håller den attraktiv för besökare.
"Allt är i fara med den här utvecklingen, sa Apostolova.
© 2017 AFP
