Fonio är en typ av hirs, ett fröigt gräs som är en nyckelvara i Afrika
En senegalesisk kock är ett steg närmare att förvandla ett gammalt sädesslag som finns i hans land – glutenfritt och sprängfyllt med näringsämnen och aminosyror – till nästa trendiga supermat.
Pierre Thiam, en av Afrikas mest kända kockar, berättade för TEDGlobal-konferensen i Tanzania på måndagskvällen om sin dröm att se "fonio" vända förmögenheterna i den torra Sahel-regionen som sträcker sig strax söder om Sahara
Kornet är en nötaktig korsning mellan couscous och quinoa som har odlats på kontinenten i cirka 5, 000 år.
Thiam sa att han snubblade över det för flera år sedan i sydöstra Senegal när han gjorde research för en kokbok.
Han upptäckte att det en gång var så populärt att det hittades i egyptiska gravar, följa med människor till livet efter detta, och att Malis etniska Dogon-folk tror att hela universum sprungit ur ett korn av fonio.
Nu dock, den tillverkas bara i den västra delen av Sahel på platser som Kedougou, en av de fattigaste regionerna i Senegal.
"Ökenspridning och brist på jobbmöjligheter betyder att mycket av ungdomarna har lämnat, de väljer migrationens dödliga väg i jakten på bättre möjligheter, sa Thiam
"Detta är verkligheten i Kedougou och stora delar av Sahel idag. En skrämmande framtid, brist på mat och inga möjligheter att förändra sin situation."
Trivs i tuff miljö
Fonio-odling är "bra för miljön", säger Thiam.
"Den tål dålig jord och behöver väldigt lite vatten. Den trivs där inget annat växer."
Den senegalesiske kocken Pierre Thiam säger att fonio är ett litet korn som "kan ge stora svar"
Och med den utvecklade världens glutenfria industri för flera miljarder dollar och dess besatthet av supermat och hälsosam kost, Thiam undrar om "att ta med fonio till resten av världen kan vara svaret".
Förra året fick han ett åtagande från den amerikanska hälsokostjätten Whole Foods att bära spannmålen, med fonio som dyker upp på New Yorks hyllor i juli.
Men fonio är extremt mödosam att skala, slå och förvandlas till mat, och att ha spannmålen lättillgänglig med jämn kvalitet för kommersiella användare är fortfarande en utmaning.
Thiam sa att han skulle vilja se en speciell afrikansk ägd och driven kvarn på kontinenten för att effektivisera processen.
Litet korn, stora svar
Och han rappade den "koloniala mentaliteten" som hade fått senegaleserna att tro att deras egna produkter var sämre – njöt av ris importerat från Kina och baguetter och croissanter från Frankrike samtidigt som han trodde att deras egenodlade spannmål var för "lantfolket".
"Det finns outnyttjad jordbrukskapacitet i Sahel, allt som krävs är förändrade marknadsförhållanden för att aktivera den kapaciteten, " han sa.
"I en region som är utsatt för torka och svält, fonio växer fritt. Detta lilla korn kan ge stora svar."
TEDGlobal-konferensen, som sammanför talare med innovativa idéer, äger rum i Afrika för första gången på ett decennium.
"Afrika har en chans att leda världen genom att skapa en ny väg till modernitet. De största utmaningarna som världen står inför under de kommande 20 åren utspelar sig redan i Afrika, " sa konferenskurator Emeka Okafor.
Dessa sträcker sig från livsmedelssäkerhet till att skapa miljontals jobb i en allt mer automatiserad värld, omforma städer, vattenbrist och kampen mot klimatförändringarna.
© 2017 AFP
