För de 100 miljoner människor som bor inom 3 fot från havsytan i Öst- och Sydostasien, nyheten att havsnivån i deras region fluktuerade mycket mer än 6, 000 år sedan är viktigt, enligt forskning publicerad av ett team av havsforskare och statistiker, inklusive Rutgers-professorerna Benjamin Horton och Robert Kopp och Rutgers Ph.D. elev Erica Ashe. Det beror på att dessa fluktuationer inträffade utan hjälp av mänskligt påverkade klimatförändringar.

I ett papper publicerat i Naturkommunikation , Horton, Kopp, Ashe, huvudförfattaren Aron Meltzner och andra rapporterar att den relativa havsnivån runt Belitung Island i Indonesien steg två gånger knappt 2 fot under perioden från 6, 850 år sedan till 6, 500 år sedan. Att denna svängning ägde rum utan någon mänskligt assisterad klimatförändring antyder för Kopp, Horton och deras medförfattare att en sådan förändring i havsnivån kan hända igen nu, ovanpå den höjning av havsnivån som redan förväntas bli resultatet av klimatförändringarna. Detta kan vara katastrofalt för människor som bor så nära havet.

"Denna forskning är ett mycket viktigt arbete som illustrerar de potentiella hastigheterna för havsnivåhöjningar som kan uppstå från enbart naturlig variation, säger Horton, professor i havs- och kustvetenskap vid Institutionen för miljö- och biologiska vetenskaper. "Om en liknande svängning skulle inträffa i Öst- och Sydostasien under de kommande två århundradena, det kan påverka tiotals miljoner människor och tillhörande ekosystem."

Meltzner, en senior forskare vid Earth Observatory of Singapore vid Nanyang Technological University, tillsammans med Horton, Kopp och deras medförfattare, använde korallmikroatoller för att förstå när, och med hur mycket, havsnivån hade stigit och sjunkit nära den indonesiska ön Belitung, som ligger mellan Sumatra och Borneo. En mikroatoll är en cirkulär korallkoloni, vanligtvis inte mer än cirka 20 fot i diameter, där den översta korallen är död och den nedre delen lever och växer. Genom att ta prover från mikroatoller på olika platser, forskare kan datera höjningar och fall av havsnivån.

Mikroatollerna är vad forskare kallar en "proxy" - en naturlig process som ger en tillförlitlig registrering av tidigare händelser. "I vilken region som helst, du försöker hitta proxyn som kontrolleras av havsnivån, " säger Horton. "I New Jersey, vi har inga koraller, så vi använder saltmyrar. I tropikerna, koraller är utgångspunkten."

Forskarna studerade mikroatoller på två platser på motsatta sidor av ön. Meltzner säger att de inte förväntade sig fluktuationerna de hittade eftersom dessa förändringar i havsnivån stred mot vad de visste om havsnivån i Sydostasien. "Vår konventionella förståelse av havscirkulation och issmältningshistoria sa till oss att sådana fluktuationer inte borde inträffa, så vi blev lite förvirrade över resultaten från vår första webbplats, " säger Meltzner. "Men efter att ha hittat ett liknande mönster på en andra plats 80 kilometer sydost, och utesluta andra rimliga förklaringar, det var tydligt att korallernas tillväxtmönster måste spegla regionala förändringar i havsnivån. Det skulle bli alldeles för många tillfälligheter annars."

Uppsatsen kommer från ett långvarigt forskningsprojekt som syftar till att förstå de fysiska processerna som är involverade i havsnivåhöjningen. Sådan förståelse, Kopp säger, är nödvändigt för att hjälpa forskare att förstå havets nuvarande och troliga framtida tillstånd. "Detta är ett grundläggande vetenskapsproblem, " säger Kopp. "Det handlar om att förstå tidigare förändringar. Att förstå vad som drev dessa förändringar är det som gör att vi kan testa klimatmodellerna vi använder för att förutsäga framtida förändringar."