Hundratusentals Amazonas vattendrag kryllar av mycket olika populationer av fiskarter, visar en ny studie.

Forskare har funnit att små bäckar, i områden i den östra brasilianska Amazonas som är en blandning av skog och jordbruksmark, innehåller fauna som är ny för vetenskapen, samt mycket sällsynta arter.

Teamet från Lancaster University och Sustainable Amazon Network (ett initiativ som samlar mer än 30 institutioner) tittade på 83 små bäckar cirka tre meter breda. På en enda sträcka på 150 meter av bäcken hittade forskare fler arter än i hela länder som Norge eller Danmark.

Dessutom, de fann att även i samma flodbassäng, bäckar som ligger några dussin mil från varandra kan ha olika uppsättningar av arter. Det betyder att det inte räcker att hålla några bäckar inom skyddade områden för att värna om sådan biologisk mångfald.

Dock, forskningen, publiceras i Journal of Applied Ecology , har lett till oro från författarna att strömmarna, och deras fiskpopulationer, inte är tillräckligt skyddade av gällande miljölagar.

Dr Cecília Gontijo Leal, huvudförfattare till studien och forskare vid Emílio Goeldi-museet i Brasilien, sa:"Vår studie visar att privata fastigheter, som gårdar, är av stor betydelse för att säkerställa bevarandet i Amazonas. Enbart skyddade områden kommer inte att räcka för att garantera bevarandet av bäckfisken. Det är grundläggande att genomdriva bevarandeåtgärder riktade mot små bäckar bortom parker och andra offentliga reservat."

Den viktigaste miljölagstiftningen i privata fastigheter, den brasilianska skogskoden, fokuserar på att skydda vegetationen i strandzonerna längs med vattendrag. Men den nya studien visar att faktorer som inträffar utanför strandzonerna, och som inte tas upp av brasiliansk miljölagstiftning, hotar också fiskfaunan.

"Bevarandet av små amasoniska bäckar beror på den övergripande hälsan hos de avrinningsområden som de är en del av, " sa professor Jos Barlow vid Lancaster University och studiens medförfattare. "Fisken påverkas inte bara av avskogning i skogskanterna Skogarna längst bort från marginalerna är också viktiga, samt annan utveckling som inte nämns i lagstiftningen, såsom obanade vägar och intensifiering av jordbruket, " han lade till.

Resultaten har viktiga konsekvenser för implementeringen av skogskoden i den brasilianska Amazonas. Lagen tillåter att ett avskogat område i en given fastighet kompenseras var som helst i biomen. Men studien understryker vikten av att efterlevnadsinsatser ska ske lokalt, antingen genom att fokusera på rehabilitering i landskap som är hårt avskogade eller genom att åta sig ersättning utanför gården inom samma avrinningsområde. Författarna påpekar också att skogskodens fokus på strandfläckar inte bör undergräva behovet av att underhålla och återställa inhemsk vegetation i områden längre bort från bäckarna.

"Våra resultat belyser komplexiteten i bevarandet av en grupp som representerar en viktig del av världens biologiska mångfald, eftersom nästan 10 procent av planetens ryggradsdjur är sötvattensfiskar från Amazonas, " tillade Dr Paulo Pompeu, Professor vid Federal University of Lavras i Brasilien och en annan medförfattare till studien.

Dessa hundratusentals små bäckar ockuperar heltäckande Amazonas landskap och representerar upp till 90 procent av den totala vattendragslängden i vissa delbassänger.