Hur kommer framtida klimatförändringar att påverka våra glaciärer? Genom att titta in i de senaste 4000 åren, en ny studie ledd av Henning Åkesson vid Bjerknescentret finner att en inlandsis i södra Norge är "exceptionellt känslig" för klimatförändringar.

Teamet av forskare från Bjerknescentrum för klimatforskning, Nederländerna och USA tog en blick in i det förflutna för att förstå hur inlandsisen Hardangerjøkulen i södra Norge reagerar på klimatförändringarna.

Författarna simulerade inlandsisens historia under de senaste 4000 åren, från en period som kallas mitten av holocen, när sommartemperaturen på höga nordliga breddgrader var två till tre grader varmare än idag. De flesta om inte alla glaciärer i Norge smälte bort under denna period, Hardangerjøkulen ingår.

Henning Åkesson, en doktorand vid Bjerknes Center och Universitetet i Bergen, använde en glaciärdatormodell utvecklad vid NASA-Jet Propulsion Laboratory och University of California, Irvine för att simulera Hardangerjøkulens historia. För att informera modellsimuleringar, han använde information om tidigare klimat och glaciärvariationer från sjösediment som tar emot smältvatten från inlandsisen.

Tävling mellan snö och snösmältning

"Nu är Hardangerjøkulen i ett mycket sårbart tillstånd, och vår studie av dess historia under de senaste tusen åren visar att inlandsisen kan förändras drastiskt som svar på relativt små förändringar i klimatförhållandena, säger Åkesson.

Varje år, snö täcker en glaciär på vintern, och smälter bort i varierande utsträckning följande sommar. På en viss höjd på glaciären, konkurrensen mellan snöansamling och snösmältning är balanserad; glaciologer kallar detta Equilibrium Line Altitude (ELA).

"Vad är speciellt med Hardangerjøkulen och andra liknande inlandsisar, Åkesson förklarar, "är deras platta topografi. Alla som åker uppför Hardangerjøkulen för att fira Norges nationaldag den 17 maj kan vittna; först är det brant, men när du väl är högre upp blir det mycket lättare."

En stor del av Hardangerjøkulens område ligger nära nuvarande ELA. Det gör att en liten förändring i konkurrensen mellan vintersnö och sommarsmälta kommer att påverka en mycket stor del av inlandsisen. Åkesson säger "topografin och det nuvarande klimatet är sådant att vi snart förväntar oss årlig nettosmältning över hela inlandsisen. Detta har redan hänt några gånger de senaste åren. Inom en snar framtid förväntar vi oss att detta kommer att inträffa mycket oftare, och med detta, bortfallet av Hardangerjøkulen kommer att accelerera."

"Idag är isen på sina ställen mer än 300 m tjock, vilket kan låta mycket. Men innebörden av vår studie är att om klimatuppvärmningen fortsätter, denna inlandsis kan försvinna före slutet av detta århundrade. Jag tror inte att de flesta inser hur snabbt glaciärer kan förändras, kanske inte ens vi som vetenskapsmän, säger Åkesson.

Vattenkraft från glaciärens smältvatten

"De ekonomiska och kulturella konsekvenserna av att försvinna glaciärer i Norge är betydande för turismen, naturarv och vattenkraftsindustrin, " Kerim Hestnes Nisancioglu på Bjerknes Centre, medförfattare till studien, lägger till.

Praktiskt taget all Norges el genereras från vattenkraft, varav 15 % är beroende av glaciärens smältvatten. "Vattenkraftsindustrin måste planera för dessa förändringar, och vi måste arbeta tillsammans för att ta reda på hur snabbt denna övergång kommer att ske, " säger Nisancioglu.

Vad är mer, "om Hardangerjøkulen smälter bort helt, det skulle inte kunna växa igen med dagens klimat, avslutar Åkesson.