Den nigerianska staden Port Harcourt var tidigare känd som "The Garden City" på grund av sina skyhöga palmer och gröna öppna ytor.

Men sedan slutet av förra året, svart sot har fallit från himlen, skrämma och reta invånare i oljenavet som hävdar att ingenting görs för att skydda deras hälsa.

"Du hänger dina kläder och innan du vet ordet av, de blir svarta. Du kliver på ditt golv, överallt är svart, "Steven Obodekwe, en Port Harcourt-bo och miljöpartist, sa till AFP.

Sotet dök upp i november förra året, molnen blev disig grå och fler människor sågs bära skyddande ansiktsmasker, sa invånaren Tamuno Alobari.

"Det (sotet) uttalas mest på morgontimmarna, speciellt när du kör dina händer över din bil, " han sa.

Timi Isiayei sa att det inte finns någon flykt från det fina svarta dammet.

"När jag borstar tänderna på morgonen och försöker harkla mig, Jag märker normalt ett mörkt slem och detsamma gäller när jag försöker rensa näsborrarna, " han lade till.

Giftig smog är ett fenomen som oftare har förknippats med folkrika utvecklingsekonomier som Indien och Kina.

Regeringen i delstaten Rivers, där Port Harcourt är huvudstad, i december uppmanade allmänheten att inte få panik men tillsatte förra veckan en arbetsgrupp för att undersöka saken.

Det federala miljöministeriet i den nationella huvudstaden Abuja förklarade på måndagen luftföroreningarna som en "nödsituation" och varnade invånarna att stänga dörrar och fönster.

Mystiska ursprung

Hashtaggen #StopTheSoot har dykt upp på Twitter, människor delar fotografier av sina händer och fötter täckta av damm, och protestmarscher anordnas.

Brinnande däck för kopparskrot och illegala oljeraffinaderier har båda fått skulden för resterna.

Oljeintäkter är centrala för Nigerias ekonomi, svarar för cirka 70 procent av statens inkomster och 90 procent av utländsk valuta.

Men årtionden av utforskning och utsläpp har förorenat jordbruksmarkerna och fiskbestånden i labyrinten av bäckar runt Port Harcourt och över Nigerdeltat-regionen.

Stöld av råolja från rörledningar - eller "bunkring" som det kallas lokalt - innebär att råbränsle regelbundet omdirigeras till illegala raffinaderier som är inrättade i bushen för omvandling till bensin och diesel.

"Från hittills gjorda undersökningar, vi har märkt att det är som ett resultat av år av prospekteringsaktiviteter, särskilt från illegal oljebunkring, " sa miljöförordningen Emeka Aniamaka.

Men miljöministeriet föreslog en annan orsak efter att ha beordrat stängning av en asfaltbearbetningsanläggning, sade att det "rapade ut tjock rök från dess verksamhet".

Hälsoproblem

2015 sa Världsbanken att 94 procent av nigerianerna exponerades för luftföroreningsnivåer som överstiger Världshälsoorganisationens riktlinjer.

Luftkvaliteten försämras av användningen av generatorer för att kompensera för bristerna i tillgången från det nationella elnätet, samt bensin som innehåller höga halter av svavel.

Giftig rök kommer också från förbränning av skräp – ett arv från frånvaron av kommunala avfallstjänster.

Staden Onitsha, nästan 200 kilometer (125 miles) norr om Port Harcourt, utsågs i maj förra året till att ha världens sämsta halter av PM10-partiklar.

PM10 är mikroskopiska partiklar i luften som mäter mellan 2,5 och 10 tusen av en millimeter eller mikrometer. De kan komma från rök, damm, sot, fordonsavgaser och industrier.

Läkare i Port Harcourt säger att de redan ser hälsoeffekterna av sotet, med ett ökat antal konsultationer för andningssvårigheter, inklusive astma.

Barn och äldre är mest utsatta. FN:s miljöprogram (UNEP) uppskattar cirka 600, 000 människor dör i Afrika varje år till följd av luftföroreningar.

Miljövänner slår också larm, eftersom sotet har visat sig innehålla svaveldioxid och kvävedioxid, som orsakar surt regn i kombination med fukt.

Ändå Obodekwe, som arbetar på det ideella Centrum för miljö, Mänskliga rättigheter och utveckling, säger att det är osannolikt att några nya regler kommer att implementeras.

"Många miljöpolitik verkställs inte. Det finns en brist på politisk vilja, " han sa.

"Det är inte så viktigt för dem (regeringen). De förstår inte konsekvenserna av attacken på miljön, så de tar det inte på allvar."

© 2017 AFP