Hem för en enorm mångfald av marint liv, djuphavet innehåller också värdefulla mineraler med metaller som nickel, koppar, kobolt, mangan, zink, och guld, och sällsynta jordartsmetaller som används inom elektronisk teknik som smarta telefoner och medicinska bildmaskiner. När efterfrågan på dessa resurser ökar och tillgången på land minskar, kommersiella gruvoperatörer ser till djupet som nästa gräns för gruvdrift.

Vilka är riskerna och miljöpåverkan av djuphavsbrytning på ömtåliga marina ekosystem? Skulle havsbotten mineralresurser räcka för att hänga med i det moderna samhällets utvecklande krav?

En panel av forskare inklusive Stace Beaulieu, en djuphavsbiolog vid Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), kommer att diskutera dessa och andra frågor under symposiet, "Ska vi bryta havsbotten?" planerad på lördag, 18 februari kl. vid AAAS -mötet i Boston, MA. En presskonferens för vetenskapsjournalister kommer att hållas kl. 16.00. på fredag, 17 februari kl. i rum 103 i Hynes Convention Center.

Talarna kommer att undersöka för- och nackdelarna med havsbottenbrytning, dess tekniska genomförbarhet, och dess juridiska och samhälleliga konsekvenser med målet att ge det bästa tillgängliga, mål, vetenskapliga bevis för att informera pågående politiska insatser om detta viktiga och aktuella ämne.

"Vår panel är unik genom att vi sammanför kunskap om efterfrågan på kritiska metaller och den potentiella tillgången från kända och ännu inte upptäckta havsbottenmineralresurser, och förståelse för djuphavsekosystem, inklusive ett nytt perspektiv på ekosystemtjänster som bidrar till människors välbefinnande, "Säger Beaulieu.

För närvarande, det finns ingen gruvdrift i havet djupare än kontinentalhyllorna, men branschen går snabbt framåt. Många av de tekniska utmaningarna i samband med arbete i djuphavet har redan tagits upp av olje- och gasindustrin till havs. Olika typer av maskiner för gruvdrift har byggts och komponenterna för gruvsystem testas för närvarande vid djuphavsinstallationer.

Omkring 27 länder har redan tecknat avtal för att utforska djuphavsresurser med International Seabed Authority (ISA), organisationen som kontrollerar prospektering och exploatering av mineraler i området utanför nationell jurisdiktion. Och det första djuphavsbrytningsprojektet-Solwara 1 inom Papua Nya Guineas jurisdiktion-planeras att påbörjas 2019 av Nautilus Minerals.

Beaulieus tal kommer att ta upp potentiella miljöpåverkan från djuphavsbrytning och lyfta fram ny forskning om sårbarheten och motståndskraften i djuphavsekosystem. Hon har också arbetat med samhällsvetare för att ta itu med frågan om ekonomiska konsekvenser av förlorade och försämrade ekosystemtjänster, till exempel potentialen för nya läkemedel från djuphavet, biologiska resurser.

Symposiet kommer också att innehålla samtal av experterna Thomas Graedel, en industriell ekolog vid Yale University, och Mark Hannington, en geolog vid GEOMAR-Helmholtz Center for Ocean Research.

Graedel kommer att undersöka hur efterfrågan på metaller kan utvecklas under de närmaste decennierna. Hanningtons tal kommer att fokusera på uppskattningar av överflödet av havsbottenfyndigheter som är avsedda för gruvdrift.

Symposiet kommer att modereras av Mindy Todd, en radioproducent och journalist på WCAI - The Cape &Islands NPR Station.