Bör cannabis legaliseras för medicinska ändamål eller kommer det att förbli en illegal drog? Detta har diskuterats i många länder i åratal – och har varit en stridspunkt mycket längre än väntat:Redan i Mexiko på 1700-talet, Prästen och vetenskapsmannen José Antonio Alzate y Ramírez kampanjade för de helande effekterna av den kontroversiella växten – mot den spanska kronans och inkvisitionens position. Historikern Dr Laura Dierksmeier från Collaborative Research Center Resource Cultures vid universitetet i Tübingen undersöker den offentliga debatten på den tiden i Mexiko. Hennes studie "Forbidden herbs:Alzates defense of pipiltzintzintlis" publicerades den 7 juli i tidskriften Colonial Latin American Review .

I en tidningsartikel från 1772, Alzate försvarade cannabis, som han kände under namnet "Pipiltzintzintlis" från sin egen odling:Han tillskrev det värdefulla medicinska fördelar för behandling av hosta, gulsot, tinnitus, tumörer, depression och mycket mer. Han ansåg också att hampaväxten var en utmärkt råvara för tillverkning av rep till segelfartyg. Den spanska inkvisitionen, å andra sidan, såg hallucinogenet som ett sätt att få kontakt med djävulen och hade därför förbjudit det – precis som många andra psykoaktiva växter eller beteenden som sades motsäga kristna principer.

José Antonio Alzate y Ramírez (1737—1799) hade ett uppdrag:Han ville föra vetenskap och kunskap om naturen till den mexikanska allmänheten. Under loppet av hans liv, han var redaktör för fyra tidningar, ledamot av Royal Botanical Gardens i Madrid och motsvarande ledamot av franska vetenskapsakademin.

Alzates bevis på fördelarna med medicinsk cannabis sträcker sig från personlig erfarenhet, rapporter från ursprungsbefolkningen och sjömän till medicinska uppslagsverk. "Det som är särskilt imponerande är utbudet av källor från 1700-talet som stöder medicinsk konsumtion av marijuana, säger Laura Dierksmeier. Alzate nämnde dåtidens välkända vetenskapsmän, såsom naturvetaren Jacques-Christophe Valmont de Bomare, läkaren Michael Etmüller, läkaren och medgrundaren av "Royal Society of London" Thomas Willis samt läkarna Guy-Crescent Fagon och Engelbert Kämpf.

Historikern undersökte också andra källor från denna period som inte citerades av den mexikanska forskaren eftersom han inte hade tillgång till dem eller inte talade språket. Till exempel, läkaren och botanikern Jacobus Tabernaemontanus, som i sin "Neuw Kreuterbuch" från 1588 råder kvinnor att använda cannabis för att lindra buksmärtor, eller den första kända engelsktalande förespråkaren för medicinsk cannabisanvändning, Richard Hooke.

"Alzates offentliga försvar av den förbjudna örten avslöjar större frågor som diskuteras i det mexikanska samhället, säger Laura Dierksmeier, bedöma den komplicerade rollen för prästen-vetenskapsmannen. "Han var en outtröttlig medlare mellan kyrkliga myndigheter och det civila samhället, mellan den spanska inkvisitionen och hans egna vetenskapliga observationer, mellan forskare och allmänheten, och mellan inhemsk och europeisk kunskap. Alzates metoder var europeiska och typiska för upplysningen, men hans uppdrag och fokus var latinamerikanska:han var stolt över Mexikos naturliga miljö och främjade användningen av inhemska örter, även om det innebar att försvara dem från kyrkans förbud."

Det historiska exemplet visar att legalisering av marijuana länge har varit en kontroversiell fråga. Dock, kritiker av förbudet hotades med exil eller dödsstraff. Tidiga moderna forskare tog stora risker för att publicera information som de trodde tjänade allmänheten. Alzate själv behövde inte betala för sina publikationer med sitt liv, även om tre av hans tidningar censurerades och så småningom slutade tysta honom offentligt.

"Resultaten av studien kan hjälpa till att bredda den nuvarande legaliseringsdebatten och mjuka upp de hårda fronterna, " säger Dierksmeier. "Enligt Alzate och de vetenskapsmän han citerar, fördelarna med hampaväxten som byggmaterial eller medicinalväxt uppväger de möjliga biverkningarna. Eller som José Antonio Alzate y Ramírez skrev:'Jag tror att jag har visat fördelarna med att använda Pipilzitzintlis och, med teologernas ord, det är dåligt eftersom det är förbjudet, inte förbjudet eftersom det är dåligt'."