Nya Zeeland ligger ovanpå en tidigare okänd kontinent - mestadels nedsänkt under södra Stilla havet - som bör erkännas med namnet Zealandia, sa forskare i fredags.

Forskare sa att Zealandia var en distinkt geologisk enhet och uppfyllde alla kriterier som tillämpades på jordens sju andra kontinenter - höjd över det omgivande området, distinkt geologi, ett väldefinierat område och en skorpa mycket tjockare än den som finns på havsbotten.

I ett papper publicerat i Geological Society of America's Journal, GSA idag , de sa att Zealandia mätte fem miljoner kvadratkilometer (1,9 miljoner kvadratkilometer) och var 94 procent under vattnet.

Tidningens författare sa att det bara hade tre stora landmassor, Nya Zeelands norra och södra öar i söder, och Nya Kaledonien i norr.

Forskarna, mestadels från det officiella Nya Zeelands forskningsorgan GNS Science, sa Zealandia en gång var en del av Gondwana superkontinent men bröt sig bort för cirka 100 miljoner år sedan.

"Det vetenskapliga värdet av att klassificera Zealandia som en kontinent är mycket mer än bara ett extra namn på en lista, " de skrev.

"Att en kontinent kan vara så nedsänkt men ändå ofragmenterad gör den (användbar) ... för att utforska sammanhållningen och upplösningen av kontinental skorpa."

Huvudförfattaren Nick Mortimer sa att forskare har samlat in data för att göra fallet för Zealandia i mer än 20 år.

Men deras ansträngningar hade blivit frustrerade eftersom det mesta var gömt under vågorna.

"Om vi ​​kunde dra ut kontakten i haven, det skulle vara klart för alla att vi har bergskedjor och en stor, högtstående kontinent, "sa han till TVNZ.

Även om det inte finns någon vetenskaplig instans som formellt känner igen kontinenter, Mortimer sa att han ville att Zealandia skulle bli en accepterad del av hur jorden ses.

"Det vi hoppas är att Zealandia kommer att visas på världskartor, i skolor, överallt, " han sa.

"Jag tycker att avslöjandet av en ny kontinent är ganska spännande."

© 2017 AFP