Forskare vid University of North Carolina i Chapel Hill har funnit att upp till 90 procent av rovfiskarna är borta från karibiska korallrev, anstränger havets ekosystem och kustekonomi. De goda nyheterna? De identifierade rev, känd som supersites, som kan stödja ett stort antal rovfiskar som om de återintroduceras, kan bidra till att återställa det miljömässiga och ekonomiska bakslag som överfiske orsakar.

Arbetet, ledd av tidigare UNC-Chapel Hill doktorand Abel Valdivia som arbetar med John Bruno, en marinbiolog vid UNC College of Arts &Sciences, föreslår att dessa superplatser – rev med många skrymslen och vrår på ytan som fungerar som gömställen för bytesdjur (och lockar till sig rovdjur) – bör prioriteras för skydd och kan fungera som regionala modeller som visar upp värdet av biologisk mångfald för turism och andra användningsområden. Andra funktioner som gör en överplats är mängden tillgänglig mat, storlek på rev och närhet till mangrove.

"På mark, en superplats skulle vara en nationalpark som Yellowstone, som naturligtvis stöder ett överflöd av varierat djurliv och har skyddats av den federala regeringen, sa Bruno, vars verk visas i 1 mars numret av Vetenskapliga framsteg .

Teamet undersökte 39 rev över Bahamas, Kuba, Florida, Mexiko och Belize, både inom och utanför marina reservat, att fastställa hur mycket fisk som hade gått förlorad genom att jämföra fiskbiomassa på orörda platser med fiskbiomassa på ett typiskt rev. De uppskattade biomassan på varje plats och fann att 90 procent av rovfiskarna var borta på grund av överfiske.

Vad de inte förväntade sig att hitta var en stråle av hopp – ett litet antal revplatser som om de skyddas avsevärt kan bidra till återhämtningen av rovfiskpopulationer och hjälpa till att återställa utarmade arter.

"Vissa funktioner har en förvånansvärt stor effekt på hur många rovdjur ett rev kan stödja, sa Courtney Ellen Cox, en medförfattare och tidigare UNC-Chapel Hill doktorand nu vid National Museum of Natural History i Washington, D.C. Till exempel, forskare tror att Columbia Reef inom fiskestängningarna i Cozumel, Mexiko, skulle kunna stödja i genomsnitt 10 gånger den nuvarande nivån av rovfisk om den skyddas.

Inte så länge sedan, stora fiskar fanns det gott om på korallrev, men är nu i stort sett frånvarande på grund av riktat fiske. I dag, rovdjur är större och rikligare i de marina reservaten än på oskyddade, överfiskade rev. Men även några av de marina reservaten har sett slående nedgångar, till stor del på grund av bristande tillämpning av fiskebestämmelserna.

Summan av kardemumman är att skydd av rovfisk är en win-win ur både ett miljömässigt och ett ekonomiskt perspektiv, förklarade Bruno.

"En levande haj är värd över en miljon dollar i turistintäkter under sin livslängd eftersom hajar lever i årtionden och tusentals människor kommer att resa och dyka bara för att se dem på nära håll, sa Valdivia, nu på Center for Biological Diversity i Oakland, Kalifornien. "Det finns ett enormt ekonomiskt incitament att återställa och skydda hajar och andra topprovdjur på korallrev."