Skogar ses vanligtvis som kolsänkor, absorberar mer växthusgaser från atmosfären än de släpper ut. Träd och växter suger in koldioxid under fotosyntesen och släpper syre tillbaka till luften. Dock, de utbyter också metan med atmosfären, främst genom mikrober i trädstammar och i jord. Metanutbytet i träd är mer komplicerat än koldioxidutbytet:ett träds ålder, säsongen, och var på ett träd en mätning görs kan påverka om trädet bestäms vara en nettokälla eller sänka av metan.

Men eftersom ett föränderligt klimat förändrar skogklädda ekosystem, det finns ingen garanti för att skogen kommer att fungera som sänkor i framtiden. Denna osäkerhet gäller särskilt för kustnära skogar, som upplever ökade översvämningar från stigande hav och tätare stormar.

Norwood et al. undersökt hur ökad exponering för havsvatten kommer att påverka utbytet av växthusgaser – specifikt, av metan — i kustnära skogar. Författarna provade gran och västra hemlock över platser i Pacific Northwest och tallar längs Atlantkusten nära Chesapeake Bay. De var särskilt intresserade av hur översvämningar påverkar ansamlingen av metan i trädstammar.

Forskarna fann att exponering av havsvatten leder till förhöjt metan och minskat syre i trädstammar och i jord som ett resultat av ökad jordsalthalt runt översvämmade träd. Träd med tätare ved hade högre stammetankoncentrationer. Vidare, havsvatten minskade överlevnaden bland översvämmade träd.

Resultaten ger en inblick i de förändringar som pågår i kustnära skogar, med konsekvenser för skogsförvaltning och globala metanbudgetar. Författarna noterar att ökade metankoncentrationer i översvämmade trädstammar skulle kortsluta markens vanliga gasutsläppsväg och förändra skogens utsläpp. Dessutom, rikligare växthusgaser i marken och stjälkar kan innebära mer metanutsläpp från skogar som är översvämmade av stigande hav.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.