Här är en praktisk geografisk fråga för din nästa trivia -match:Vad är världens enda hav som inte har en landgräns?

Svaret är Sargassohavet-ett paradis för biologisk mångfald på 2 miljoner kvadratkilometer som ligger öster om Bermuda i Atlanten. Istället för stränder, den avgränsas av roterande havsströmmar som bildar det nordatlantiska subtropiska Gyre.

Sargasso är uppkallad efter sargassum, en fritt flytande brun tång som växer i sitt lugn, klart vatten. I det öppna havet fungerar denna tång som plantskola och en fristad för havslivet.

Men under det senaste decenniet har ett nytt "Great Atlantic Sargassum Belt" har översvämmat Karibien, Mexikanska golfen och Floridas kustlinjer, orsakar miljömässig och ekonomisk förödelse. Det driver bort turister, förödande lokala fiskeindustrier och kräver kostsam sanering.

I mitt arbete som kustforskare, Jag har sett dessa invasioner bli det nya normala, kvävande stränder och blir klart blått vatten gyllenbrunt. Tillsammans med andra forskare, Jag försöker förstå varför sargassum har spridit sig till denna nya vidsträckta blomning, hur man hanterar så stora mängder av det, och hur drabbade länder kan förutsäga allvaret av nästa tillströmning.

En mystisk "gyllene flytande regnskog"

I århundraden har människor betraktat Sargassohavet med vidskepelse och rädsla. Tidiga myter beskrev en förrädisk del av Atlanten där tång fängslade fartyg. Christopher Columbus dokumenterade detta ekosystem i sina expeditionsjournaler från 1492 när hans fartyg balsades där. Hans besättning fruktade att de skulle släpas till havsbotten, återvänder aldrig hem till Spanien.

Denna region kallades ibland djävulens triangel. Sjökaptener kartlade rutter för att kringgå det helt. Mystiska olyckor och försvinnanden där fick författaren Vincent Gaddis att ge det ett nytt namn 1964:"den dödliga Bermudatriangeln".

Men dessa sargassum öar skapar också ett rikt ekosystem som havsforskaren Sylvia Earle kallar "en gyllene flytande regnskog". Upphängt av runda "bär" fyllda med gas, tången erbjuder mat, fristad och avelsplatser för krabbor, räka, valar, flyttfåglar och cirka 120 fiskarter. Mattor av den utgör den enda lekplatsen för europeiska och amerikanska ålar och livsmiljöer för ett 43 -tal andra hotade eller hotade arter.

Sargassum skyddar också havssköldpaddslucklingar och ungfisk under deras tidiga liv i det öppna havet. Tio endemiska arter lever ingen annanstans på jorden. Sargasso är ett värdefullt kommersiellt fiske värt cirka 100 miljoner dollar per år.

Skadliga blommor

Enorma mängder sargassum uppslukade först de karibiska kustlinjerna 2011. Jag var där då, bedriver forskning på Brittiska Jungfruöarna, och jag såg enorma "flottar" av denna bruna makroalger som sträckte sig 500 fot offshore.

Simmare kunde inte komma i vattnet. Vissa båtar kunde inte lämna hamnen. Stränder staplades med massiva högar, vissa nästan lika långa som jag. Häckande havssköldpaddor kunde inte lägga sina ägg. Tången är inte giftig, men när det sönderdelades, röt det av ruttna ägg och myllrade av insekter.

Små mängder sargassum har alltid dykt upp som "strandvråk" - saker som tvättar i land. Det stabiliserar strandlinjer genom att hjälpa till att bygga sanddyner och ger näring åt sandväxter. Av dessa anledningar, det får naturligt sönderdelas i vilda områden, som Cape Florida State Park.

Men omfattningen av de senaste kustinflödena är utan motstycke. Och sedan evenemanget 2011, de har inträffat varje år utom 2013.

Djur av kusttång har ett skadligt inflytande på kustmiljön. I stora mängder, tången tar bort syre från vattnet, döda fisk och sjögräs som erbjuder nyckelbiotop för många arter. Det kan minska solljuset som behövs av havsväxter och kväva grunda korallrev, som de i Florida Keys.

År 2018 avslöjade NASAs satelliter den största marina algerblomningen i världen. Ett bälte sargassum som innehöll över 22 miljoner ton tång sträckte sig cirka 5, 500 mil över Atlanten till Västafrika. Satellitbilder visar onormalt höga mängder igen 2021.

Varmare, överutrifierade vatten

Data som samlats in under det senaste decenniet har avslöjat de troliga orsakerna till dessa tånginvasioner:dammmoln från Sahara, värmande temperaturer och det växande mänskliga kväveavtrycket.

Precis som näringsämnen matar rödvattenblommor, de matar sargassum, som trivs i varmare vatten. Klimatförändringarna ökar också uppväxten av näringsämnen från djupa havsvatten i andra änden av sargassumbältet i Västafrika.

Tillflödena under det senaste decenniet tycks ha sitt ursprung längs Brasiliens Atlantkust, inte i Sargassohavet. Stora mängder gödningsmedel flödar in i Amazonfloden och sedan till havet från jordbruk och gårdar i industriell skala. Näringsämnen häller också in i Mexikanska golfen från Mississippifloden. Klimatförändrade regnar ökar avrinningen.

Dammmoln från Sahara som sträcker sig tusentals miles över Atlanten har också bidragit till denna explosion av sargassumtång. Dammet innehåller järn, kväve och fosfor som gödslar plankton och tångblommor. Dessa tjocka atmosfäriska dammskummor motsvarade en sargassumspik 2015 och den sämsta intrången av sargassum 2018.

Forskare utforskar också förändringar i havsströmmar, vilket kan vara en annan bidragande faktor.

Ekonomisk och ekologisk skada

Sargassum hotar turismen, en viktig ekonomisk motor för Karibien och Florida. Mexiko har distribuerat marinfartyg för sanering i Cancun. Vissa karibiska destinationer har installerat flytande barriärer, som de som används vid oljeutsläpp, att hålla tång offshore. År 2019 liknade premiärminister Mia Amor Mottley från Barbados omfattningen av det ekonomiska nedfallet med en orkan.

På grund av kraftig surf, vindar, och strömmar, vi har tvättat in för mycket sargassum i tång. Även om det kan stinka när det börjar bryta ner, så återställer vår vackra strand naturligtvis eventuell förlorad höjd. Tången fångar upp och samlar den vindblåsta sanden. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

- Volusia Beaches (@VolusiaBeach) 21 maj, 2021

Det finns för närvarande inget bra sätt att göra sig av med så stora mängder tång. Det är arbetskrävande och dyrt. Att ta bort sargassum från 15 miles från Miami-Dade stränder kostar 45 miljoner dollar 2019.

Vissa samhällen plöjer tång under sanden. Andra, som Fort Lauderdale, samla den, tvätta av saltet och omvandla det till naturgödsel eller mulch. I Mexiko komprimerar vissa företagare det till tegelstenar och använder det, som adobe, för byggnation. I längden, varaktiga lösningar kommer bara genom att hantera klimatförändringar och kväveutsläpp från mänsklig verksamhet.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.