Satellitbilder av jordens växtliv har varit värdefulla för att hantera grödor eller upptäcka avskogning, men nuvarande metoder är ofta förorenade av ljus som reflekteras av andra saker som moln, jord och snö. Nu, forskare vid Stanford och Carnegie Institution for Science har låst upp potentialen hos decennier gamla satelliter med en teknisk justering för att bättre isolera signalen från enbart växter.

Den nya metoden undviker tidigare brister och ger ett relativt prisvärt sätt att samla in data, eftersom det inte kräver uppskjutning av nya satelliter med utökade möjligheter. Resultaten, publicerad i Vetenskapens framsteg , har konsekvenser för vår förståelse av jordbruk, biologisk mångfald och globala förändringar är stora.

Satelliter har samlat in jordbruksdata sedan 1972, använda solljuset som reflekteras från växter. Ett genombrott 2011 gjorde det möjligt för forskare att upptäcka fluorescens – ljus som emitteras av växterna själva. Det nya tillvägagångssättet som utvecklats vid Stanford bygger på fluorescensmetoden genom att endast mäta den del av ljuset som reflekteras av växter, sålla bort "bakgrundsbrus".

"Kausalkedjan från växterna till fotonerna till bilderna är tydlig, " sa medförfattaren Chris Field, Melvin och Joan Lane professor för tvärvetenskapliga miljöstudier. "Detta nya index är helt klart kraftfullt, men också enkel och elegant."

Den nya metoden utnyttjar befintliga data bättre, enligt huvudförfattaren Grayson Badgley, en doktorand vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap. "Med de satelliter vi har haft sedan 1978, du kan mer direkt sluta dig till hur friska växter är och hur bra de växer, " sa Badgley. Det, i tur och ordning, kan hjälpa till att göra mer exakta och lägliga mätningar av skörden, växthälsa, torka, skogsröjning och en rad andra frågor.