Elnära Nordkorea utforskar två ambitiösa alternativa energikällor-tidvattenkraft och kolbaserade syntetiska bränslen-som kraftigt kan förbättra levnadsstandarden och minska dess beroende av oljeimport och sårbarhet för sanktioner.

Att hitta en varaktig energikälla som inte är sårbar för sanktioner har länge varit högsta prioritet för nordkoreanska tjänstemän. Ledare Kim Jong Un använde sitt nyårstal förra månaden för att uppmana landet att "radikalt öka produktionen av el" och utpekade kolbrytningsindustrin som en "primär front i utvecklingen av den självbärande ekonomin." På längre sikt, han betonade vikten av atom, vind- och tidvattenkraft.

Eftersom ytterligare utveckling av atomenergi är osannolikt inom kort, det knappa landet utvecklar teknik för att "förgasa" kol till ersättande motorbränslen. Det undersöker också att använda stora havsbarriärer med elproducerande turbiner för att utnyttja kraften i havets tidvatten.

Kol och vattenkraft är Nordkoreas främsta energiresurser. Norden importerar nästan all sin olja och petroleumprodukter från Kina. Solpaneler syns nästan överallt, från stadsbalkonger till lantgårdar och militära installationer. Vind är fortfarande en mycket liten energikälla.

Nordens förnyade fokus på oljealternativ understryker vad vissa utländska observatörer tror är två av sina långsiktiga bästa satsningar.

Kims avlidne far, Kim Jong Il, försökte få internationellt stöd för att utveckla kärnkraft på 1990 -talet innan norr slutligen valde kärnvapen istället. Det medförde några av de mest intensiva sanktioner som FN någonsin har tillämpat mot landet, vilket gör energisituationen ännu mer osäker.

Men kol är något Nordkorea har i överflöd.

Den används för att leverera värmekraftverk och fabriker, att värma hem och tillverka gödselmedel och till och med ett slags tyg, kallas Vinylon. Långsam körning, rökböjande lastbilar som använder en förgasningsprocess med ved är vanliga på den nordkoreanska landsbygden. Kol ses i allmänhet inte som en bra ersättning för oljeprodukter eftersom omvandling till flytande form är ineffektiv och dyr-kolförgasning användes senast i stor skala i Nazityskland för att hålla sina bilar och lastbilar i rörelse.

Med tanke på Nordkoreas begränsade alternativ, det är en teknik som verkar löna sig.

Produktionen från bara en förgasare som enligt uppgift är avsedd för North Sunchon Chemical Plant, norr om Pyongyang, kan ge syntetiskt bränsle som uppgår till cirka 10 procent av Nordens senaste petroleumförsörjning, enligt en ny studie för Nautilus Institute av David von Hippel och Peter Hayes, två av de främsta experterna på frågan. Studien citerade som en av sina källor en Wall Street Journal -rapport från december som spårade enheten till en kinesisk exportör.

Anläggningen antas vara ett centrum för "C-1" -teknologi, som använder kol för att göra en sorts gas som används för att producera syntetiska bränslen, industrikemikalier och gödningsmedel.

Nu när Kina har minskat sin kolimport från norr i enlighet med sanktionerna, det finns mer tillgängligt för förgasning.

"Projektet verkar ge en betydande fördel för Nordkorea, när det gäller att leverera bränslen för att kompensera för import av petroleumprodukter som strider mot FN:s säkerhetsråds sanktioner som antagits under de senaste två åren, även om projektet inte helt kommer att ersätta all förlorad import på egen hand, "skrev de i rapporten.

Nordkorea är en förkortning för Nordens officiella namn, Demokratiska folkrepubliken Korea.

Nordens intresse för tidvattenenergi återspeglar också en praktisk önskan att utnyttja befintliga resurser.

Glyn Ford, en tidigare ledamot av Europaparlamentet med stor erfarenhet av norr, sa att han har haft flera diskussioner med nordkoreanska tjänstemän om tidvattenkraft och till och med hjälpt till att ordna en studietur till en anläggning i Storbritannien för ett decennium sedan. Han sa att de har försökt att bjuda in experter till norr.

Landet är perfekt beläget för tidvattenkraft.

"Huvuddelen av den koreanska halvöns västkust är en rik tidvattenresurs, "Ford sa i en telefonintervju med AP." Det finns några detaljerade studier av potentialen i Sydkorea och samma resurser finns där för att utnyttjas norr om den demilitariserade zonen. "

Världens största fungerande tidvattenkraftverk ligger nära staden Ansan i Sydkorea. Det öppnade 2011 och producerar ungefär tillräckligt med ström för att stödja en stad på 500, 000.

Kim Jong Un har visat en stark förkärlek för att mobilisera sin miljonman militär i stora projekt. Och norr har visat att det kan bygga något som ett tidvattenkraftverk.

En av Nordkoreas stoltaste prestationer är den gigantiska West Sea Barrage, som slutfördes 1986 till en kostnad av 4 miljarder dollar. Den enorma strandmuren nära staden Nampo, en hamn cirka en timmes bilresa från huvudstaden, korsar mynningen av Taedongfloden och hjälper till att kontrollera översvämningar och minska mängden salt som sipprar in från havet, öka mängden och kvaliteten på åkermarken.

"Attraktionen är att förutom turbinerna, allt är ett gigantiskt jordrörande projekt, "Sa Ford." Det är perfekt för den koreanska folkhärens skicklighet. "

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.