Kroatien producerar upp till 75 procent av den el som den behöver medan resten importeras
Svanar glider fredligt över gröna flodvatten i det centrala kroatiska området Karlovac, en lugn plats populär bland fiskare och simmare som miljöaktivister befarar kan bli förstörda av vattenkraftprojekt.
Kroatien står inför ett dilemma eftersom det inte producerar mer än 75 procent av den el som det behöver för sina 4,3 miljoner människor varje år, varav hälften kommer från sitt täta nätverk av floder.
Men att bygga vidare på sin självhållbarhet riskerar att skada attraktionen hos dessa pittoreska vattenvägar, i ett land där turismen ger in 18 procent av bruttonationalprodukten (BNP).
2016, bara Karlovac -regionen tog in nästan 300, 000 turister.
Flera dussin små vattenkraftprojekt planeras nu i hela Kroatien, byggd av antingen den statliga HEP nationella energikoncernen eller privata företag.
Aktivister befarar att de kommer att få en långtgående negativ inverkan i ett land som är stolt över sin orörda natur.
"Små vattenkraftverk är bara vilseledande för allmänheten, eftersom det antyds att deras inverkan är liten, "sa Irma Popovic Dujmovic från den lokala grenen av miljövakthunden WWF.
"Faktiskt, deras inverkan på små floder är densamma som påverkan av stora växter på stora floder, särskilt om dammar byggs, " Hon sa.
Aktivister i Kroatien fruktar för framtiden för vilda djur i landets orörda floder på grund av dussintals planerade småskaliga vattenkraftverk
I Kroatien, situationen är mest kritisk i Karlovac, känd som "staden vid fyra floder" - varav en redan har skadats av vattenkraft.
"Lesce -anläggningen dödade floden Dobra. Korana, Mreznica och Kupa (floder) står nu på spel, "sade Denis Franciskovic från Eko Pan, en kroatisk miljögrupp.
"Betydligt färre fiskar"
Den stora Lesce -anläggningen invigdes 2010 - den första i fd jugoslaviska republiken sedan den blev självständig 1991 - i syfte att öka den ekonomiska aktiviteten i ett särskilt hårt drabbat område under 1990 -talets Balkankrig.
Men knappt ett år senare, myndigheterna utsåg ett särskilt team för att hantera anläggningens skador efter att det översvämmade en 13 kilometer lång sträcka av en av Kroatiens vackraste raviner.
Zeljko Capan från en lokal fiskeklubb sa att han och andra fiskare hade märkt "betydligt färre fiskar" sedan anläggningen installerades.
"Vi borde koncentrera oss på turism. Vad finns mer att göra i Karlovac och dess region?"
Åtta små vattenkraftverk planeras i det centrala kroatiska området Karlovac, där arbetslösheten är hög och samhällen försöker återuppliva sina ekonomier med aktiviteter för besökare som kanotpaddling och forsränning
Åtta små vattenkraftverk planeras nu i området, där arbetslösheten är hög och samhällen försöker återuppliva sina ekonomier med aktiviteter för besökare som kanotpaddling och forsränning.
Fyrtio procent av regionen finns också i Natura 2000, ett EU -nätverk som syftar till att skydda biologisk mångfald i hela Europa.
Tjänstemän erkänner att Lesce -fabrikens konstruktion, baserat på en miljökonsekvensstudie från 1985, gav vattenkraften ett dåligt namn, men säg att lärdomar har dragits.
"Miljön kommer inte att förstöras, det kommer att bevaras, "sa Marinko Maradin, chef för Karlovics avdelning för fysisk planering och miljö.
Vattenkraft har använts i regionen i århundraden utan förödande natur, han sa.
"Det finns nästan inget vattenfall utan mänskligt ingripande, från gamla vattenkvarnar till moderna växter. "
Denis Franciskovic, medlem i Eko Pan miljögrupp, säger ödet för flera kroatiska floder står på spel
"Farorna är verkliga"
Förespråkare för småskalig vattenkraft betonar behovet av att stabilisera och distribuera systemet, att föra produktionsanläggningar närmare konsumenterna.
Kroatiens anslutning till Europeiska unionen 2013 har också bidragit till att förbättra regelverket inom sektorn.
Men de ekonomiska fördelarna för lokalsamhällen är ofta små. Staden Ozalj i centrala Kroatien, till exempel, får mindre än 10, 000 euro ($ 10, 500) årligen som kompensation från en anläggning vid floden Kupa.
Nikola Zivcic, en 57-årig bosatt i den lilla staden Slunj vid floden Korana, är orolig för två anläggningar som är planerade i området kända för sina pittoreska vattenkvarnar och vattenfall.
"Fördelarna (av växterna) är små eller försumbara medan faror och potentiella skador är verkliga, "Zivcic sa, betonar att turismen var avgörande för stadens överlevnad.
Oron för nya projekt går utöver Kroatiens gränser och över Balkan, där det finns en "tsunami" av planer på att bygga mer än 2, 000 växter under de närmaste åren, enligt Franciskovic.
"Europas blå hjärta riskerar att få en hjärtattack, "varnar Balkanfloder, en ekologisk kampanjgrupp.
© 2017 AFP
