Kina har implementerat några av världens mest ambitiösa politik för att skydda och återställa skogar, men dessa program missar fortfarande målet, enligt ett team av forskare under ledning av Princeton University.

Med hjälp av satellitbilder och hushållsintervjuer, teamet tittade på hur regeringens politik påverkade markanvändningen i sydvästra Kina mellan 2000 och 2015.

Det totala trädtäcket växte med 32 procent, men ökningen kom mestadels från att människor förvandlade tidigare odlingsmarker till trädplantager med monokulturer – skogar med bara en typ av träd – som är av ringa värde för vilda djur. Likaså, Inhemska skogar minskade faktiskt med 6 procent eftersom människor fortsatte att röja inhemska skogar för att ge plats åt trädplantager.

De intervjuade sa att de uppmärksammade regeringens politik; om en viss typ av träd marknadsfördes, de tenderade att plantera den typen. Vissa hushåll kopierade helt enkelt andras handlingar i deras samhällen, även om det var en liten andel.

Forskarna uppmanar den kinesiska regeringen att anta en politik som i högre grad skyddar befintliga inhemska skogar och underlättar återställande av inhemska skogar. Naturlig förnyelse, vilket innebär att man lämnar marken ensam så att de inhemska träden kan växa igen på egen hand, har hittills försummats i Kinas återplanteringspolitik, men det bör uppmuntras som ett legitimt medel för skogsrestaurering, sa de. Detta är särskilt viktigt eftersom landsbygdsmark fortsätter att befrias från växtodling i Kina, ofta i områden som skulle främja naturlig återväxt.

Resultaten publicerades i tidskriften Biologiskt bevarande .

"Denna kryptiska förlust av inhemsk skog drivs av regeringspolitik och ekonomiska krafter som uppmuntrar plantering av träd men som inte tar hänsyn till vad som utgör en bona fide skog, " sa medförfattaren David Wilcove, professor i ekologi och evolutionsbiologi och offentliga angelägenheter vid Princetons Woodrow Wilson School of Public and International Affairs. "Även om det finns situationer där naturlig regenerering inte är meningsfull, problemet här är att det aldrig har följts som ett policyrecept för återplantering av skog när, faktiskt, det skulle kunna fungera mycket bra på många områden."

"Lönsamheten spelar en viktig roll i allt detta, " sa medförfattaren Fangyuan Hua, som genomförde forskningen som postdoktor vid Princeton, och är nu Newton International Fellow vid Zoologiska institutionens Conservation Science Group vid University of Cambridge. "Det framgår tydligt av våra intervjuer att hur mycket pengar ett hushåll har att tjäna avgör vad de kommer att göra med sin mark. Detta belyser verkligen den roll som lämpliga incitament kan spela för att uppmuntra mer miljövänlig användning av mark, som att skydda och återställa inhemska skogar."

Forskarna undersökte trädtäcket över södra centrala Sichuan-provinsen, ett område som var skogbevuxet förr, men gick igenom en period av avskogning som varade in på 1990-talet. Denna region har varit en del av Kinas två största skogsvårdsprogram:Natural Forest Protection Program, som syftar till att skydda och förnya skogar; och Grain-for-Green-programmet, som förvandlar åkermark tillbaka till skog. Båda programmen förväntas pågå till åtminstone 2020.

Grain-for-Green-programmet omvandlade mer än 69,2 miljoner hektar odlingsmark och buskmark tillbaka till skog fram till 2013. Ändå leder programmet överväldigande till plantering av monokulturskogar, saknar långt ifrån att återställa inhemska skogar och till och med skada vilda djur, enligt tidigare forskning ledd av Hua medan hon var på Princeton.

Detta förblir sant, enligt Huas nya verk, som hon ledde tillsammans med Lin Wang, en forskarassistent vid den kinesiska vetenskapsakademin. Teamet genomförde satellitbildsanalyser för att identifiera vilka typer av trädtäcke som hade etablerats i regionen.

De intervjuade också 166 hushåll som är involverade i Grain-for-Green-programmet för att förstå deras val. Genom att använda en kombination av flervalsfrågor och öppna frågor, teamet frågade invånarna varför de valde att plantera en viss trädtyp, deras inställning till olika trädtäckningstyper när det gäller miljöfördelar, och om och varför de hade röjt några inhemska skogar.

Hushållen pekade överväldigande på vinstjaget som en huvuddrivkraft i deras beslutsfattande. Om de kunde tjäna pengar på att omvandla åkermark eller inhemska skogar för att plantera vissa typer av trädgrödor, dom gjorde. Som sagt, det fanns några hushåll som inte röjde inhemska skogar. Deras skäl var återigen bundna till pengar:antingen hade de inte råd att röja skogarna, hade inte folk att göra det, eller inte ville göra en vinst på marken.

Många invånare pekade också på statlig uppmuntran – på nivå med lokala myndigheter som direkt interagerar med hushållen när det gäller markanvändning – som en stark faktor som driver deras val. Detta gällde inte bara för den typ av träd som planterats under programmet Grain-for-Green, men också till röjning av inhemska skogar för etablering av nya trädplantager.

Som visats i en tidigare policyanalys ledd av Hua, Kina har incitament som uppmuntrar utvidgningen av trädtäcket. Tyvärr, dessa incitament skiljer inte inhemska skogar från trädplantager. "Detta skapar ett perverst incitament att etablera trädplantager och tränga undan inhemska skogar, vilket är precis vad vi ser här, " sa Wang.

Hua och Wang föreslog att den kinesiska regeringen skulle ta fram mer robusta mekanismer för att skydda inhemska skogar och uppmuntra återställande av inhemska skogar, inklusive naturlig förnyelse. Självklart, naturlig förnyelse tar tid, och att okänd tidsbana kan vara en av huvudorsakerna till att återplanteringsprogram väljer aktiv trädplantering istället. Ändå, resultaten ger flera insikter om hur politik kan styras för att uppnå bättre miljövinster för regionen.