En matta av blåklockor spricker upp i blom i Belgien i en naturvärlds underverk – men en som riskerar att bli trampad av turister som dras till dess skönhet.

Under två eller tre veckor i april förvandlas marken i Hallerbosskogen strax utanför Bryssels trista huvudstad till ett hisnande hav av skimrande lila.

"Scenen är som i en saga, vi väntar fortfarande på att en liten tomte eller häxa ska dyka upp från ingenstans, säger Marie-Rose, som går igenom med sin man.

De är bland tiotusentals besökare från så långt borta som Indien, Finland och Japan flockas varje år till vad som länge varit en av Belgiens bäst bevarade hemligheter.

I början av våren är de höga bokträden fortfarande kala nog att låta tillräckligt med solljus nå skogsbotten och låta blommorna blomma.

Enorma delar av den 555 hektar stora (1, 370 tunnland) skogsmark är täckt av miljontals av de känsliga lila blommorna så långt ögat kan se.

"Denna plats är unik, den enda som gillar det i Europa, i världen tror jag, säger Adrien, som tar 360 graders bilder av skogen.

Blåklockor har växt i Hallerbos i århundraden, säger experter. Skogen höggs till stor del ned av den invaderande tyska armén under andra världskriget men återplanterades efteråt med bokträd och några kaliforniska sequoiaer, och det fräscha locket har låtit dem verkligen blomstra.

Men dess växande popularitet under de senaste åren har en kostnad.

På helgerna, det stora antalet som kommer för att besöka skogen har tvingat de belgiska myndigheterna att sätta upp särskilda parkeringsplatser och skyttelbussar, med besökare som befinner sig bland skolfester, grupper av turister och fotografer som släpar på sin utrustning.

Århundraden att växa igen

Ännu viktigare, de sätter upp skyltar som ber besökare att hålla sig borta från blommattan och hålla sig till stigarna, med särskilt känsliga områden som tejpas av.

"När det blir för mycket trampande försvinner blåklockorna och det tar dussintals om inte hundratals år för dem att växa igen, säger Bruno Verhelpen, en guide som anordnar naturvandringar på Hallerbos.

"Intresset för den här skogen kommer bara att växa. Det finns fotografer, naturforskare, medlemmar av allmänheten. Så vi har varit tvungna att vidta åtgärder för att begränsa trafiken."

Under de kommande två veckorna när blommorna blommar för fullt kommer skogsstigarna att vara så livliga att de kommer att vara "som en kommersiell gata i centrala Bryssel".

En av de största riskerna är att människor tar selfies i skogen, säger Pierre Kestemont, en skogvaktare som driver webbplatsen www.hallerbos.be.

"För några år sedan fick man några människor som tog bilder mitt bland blommorna, ibland i konstiga kläder, men det var inget allvarligt. Men nu har alla en smartphone och har förvandlats till fotografer, säger Kestemont, som spenderar upp till 12 timmar om dagen på att cykla runt och se till att folk håller sig till stigarna.

"I slutet av varje dag kan jag se var de har gått. Du kan förstöra på en vecka vad naturen har tagit århundraden att skapa."

© 2017 AFP