Kina har investerat mer resurser än något annat land för att vända avskogning och plantera träd. Dock, med tanke på programmens stora omfattning har det varit svårt att kvantifiera deras inverkan på skogstäckningen. En ny studie visar att mycket av Kinas nya trädtäcke består av glesa, låga plantager i motsats till stora täta områden, högt trädskydd. Resultaten av studien kan hjälpa beslutsfattare att spåra avkastning från investeringar i trädplantering och identifiera lämpliga miljöer för framtida skogsplantering, hjälpa ansträngningar att avskilja kol, förhindra markförstöring och förbättra den biologiska mångfalden.

Eftersom förödande översvämningar 1998 belyste farorna med avskogning, Kina har infört stränga förbud mot avverkning i primärskogar, en massiv utbyggnad av skogsreservat, och skogsplanteringsprogram på flera miljarder dollar. "Detta tillvägagångssätt har utan tvekan haft en stor inverkan på att minska förlusten av träd i Kina", säger Antje Ahrends från Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE) och Kunming Institute of Botany (KIB), och huvudförfattare till studien. "Kina har spenderat mer än 100 miljarder dollar på att plantera träd bara under det senaste decenniet. Men trots de många framgångarna med detta program, Att plantera träd är inte detsamma som att få skog. "

I Kinas kamp för att stoppa förlusten av trädskydd, Ahrends och hennes kollegor analyserade högupplösta kartor som härrör från satellitdata med hjälp av olika definitioner av "skog". Under den bredaste definitionen, som används av FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO), Kina fick 434 000 km² skogstäckning mellan 2000 och 2010 - större än områdena i Tyskland, Nederländerna, Belgien och Luxemburg tillsammans. Dock, denna definition inkluderar spridda, omogna eller hämmade plantager som ofta består av en enda art eller till och med enstaka kloner, som osannolikt kommer att ge samma fördelar som stora områden med tät och hög skog. Pappret, medförfattare av ett team från organisationer inklusive RBGE, KIB och World Agroforestry Center (ICRAF), kommer att publiceras online idag i Förfaranden från Royal Society B .

"Vi ville se hur den här bilden skulle förändras om vi specifikt letade efter stora områden med höga, relativt tät trädtäckning ", säger medförfattaren Xu Jianchu från World Agroforestry Center och KIB." Att förstå vilken typ av täckning som inrättas genom skogsplanteringsprogram är avgörande för att förstå effekterna av dessa projekt på markhälsan, biologisk mångfald och koldioxidbindning. "Resultaten var dramatiskt annorlunda:under den striktare definitionen, Kinas skogar expanderade med mindre än en tiondel av de tidigare uppskattningarna - 33 000 km², ett område mindre än storleken på Nederländerna.

Studien noterar också de praktiska utmaningar som trädplanteringsprogram i Kina står inför:Kina måste mata en femtedel av världens befolkning på mindre än en tiondel av världens jordbruksanpassade mark, och dess växande ekonomi innebär att mark som lämpar sig för trädodling allt mer efterfrågas för livsmedelsproduktion, konstruktion och industriell användning.

"Vår analys illustrerar vikten av både definitioner och storskalig övervakning för att förstå förändringar i trädtäckning", säger medförfattare Peter Hollingsworth från RBGE. "Det ger ökad förståelse för var trädplanteringsprogram är mest framgångsrika, och huruvida dessa program leder till täta skogar eller buskar med liten yta. "

Rapporten tittar också på globala trender:forskarna fann att ungefär hälften av världens skogstäckning har gått förlorad under de senaste 10, 000 år, och att trädet täcker förloras i låginkomstländer med en hastighet av cirka 25 000 km² per år. Dock, forskarna fann också bevis för att många länder som tidigare har tappat mycket av sina skogar kan flytta för att skydda sitt kvarvarande träd.