Djuphavsforskare som letar igenom världshaven efter sjunkna fartyg från andra världskriget fokuserar på skräpfält djupt i Stilla havet, i ett område där en av tidens mest avgörande strider ägde rum.

Hundratals miles utanför Midway Atoll, nästan halvvägs mellan USA och Japan, ett forskningsfartyg sjösätter undervattensrobotar mil ner i avgrunden för att leta efter krigsfartyg från det berömda slaget vid Midway.

Veckor av rutnätssökningar runt de nordvästra Hawaiiöarna har redan lett besättningen på Petrel till ett sjunket krigsfartyg, det japanska hangarfartyget Kaga. Denna vecka, besättningen sätter in utrustning för att undersöka vad som kan vara en annan.

Historiker anser att slaget vid Midway är en viktig amerikansk seger och en viktig vändpunkt i andra världskriget.

"Vi läser om striderna, vi vet vad som hände. Men när du ser dessa vrak på botten av havet och allt, man får liksom en känsla för vad det verkliga priset är för krig, sa Frank Thompson, en historiker vid Naval History and Heritage Command i Washington, D.C., som är ombord på Petrel. "Du ser vilken skada dessa saker tog, och det är ödmjukt att titta på några av videorna med dessa fartyg eftersom de är krigsgravar."

Tills nu, endast ett av de sju fartyg som gick ner i luft- och sjöstriden i juni 1942 – fem japanska fartyg och två amerikanska – hade lokaliserats.

Expeditionen är ett försök startat av den sene Paul Allen, miljardärens grundare av Microsoft. I åratal, besättningen på 250 fot (76 meter) Petrel har arbetat med den amerikanska flottan och andra tjänstemän runt om i världen för att hitta och dokumentera sjunkna fartyg. Det är olagligt att på annat sätt störa de amerikanska militärgravplatserna under vattnet, och deras exakta koordinater hålls hemliga.

Petrel har hittat 31 fartyg hittills. Det här är första gången den har letat efter krigsfartyg från slaget vid Midway, som ägde rum sex månader efter Japans attack mot Pearl Harbor och lämnade mer än 2, 000 japaner och 300 amerikaner döda.

Attacken från den japanska kejserliga flottan var tänkt att vara en överraskning, en strejk som skulle ge Japan en strategisk fördel i Stilla havet. Det omintetgjordes när amerikanska analytiker avkodade japanska meddelanden och lockade deras fiende att avslöja sin plan.

När japanska stridsplan började bomba den militära installationen vid Midway Atoll, en liten grupp öar om 1, 300 miles (2, 090 kilometer) nordväst om Honolulu, Amerikanska styrkor var redan på väg att avlyssna Japans flotta. Amerikanska plan sänkte fyra av Japans hangarfartyg och en kryssare, och störtade dussintals av dess stridsplan.

Ett av de förlorade amerikanska fartygen var USS Yorktown, ett hangarfartyg som blev kraftigt skadat och bogserades av USA under stridens sista dag när det träffades av torpeder. Den andra, USS Hammann, gick ner för att försvara Yorktown.

Den pensionerade marinekapten Jack Crawford, som nyligen fyllt 100 år, var bland Yorktowns 2, 270 överlevande.

Japanska dykbombplan lämnade Yorktown svårt skadad, med svart rök som forsar från sina högar, men kärlet stod fortfarande upprätt.

Sedan slog torpederna, Crawford berättade för Associated Press per telefon från sitt hem i Maryland.

"Bam! Bam! Vi får två torpeder, och jag vet att vi har problem. Så snart däckskanten började gå under, Jag visste . hon skulle inte hålla, sa Crawford, vars senare militära karriär var med sjöfartsprogrammet för kärnkraft. Han fungerade också som biträdande biträdande sekreterare för kärnenergi vid Department of Energy.

Yorktown sjönk långsamt, och en jagare kunde plocka upp Crawford och många andra.

I maj 1998 nästan 56 år senare, en expedition ledd av National Geographic Society i samarbete med den amerikanska flottan hittade Yorktown 3 miles (5 kilometer) under ytan.

Crawford ser inte mycket värde i dessa uppdrag att hitta förlorade skepp, såvida de inte kan få lite användbar information om hur de japanska fartygen gick ner. Men han skulle inte ha något emot om någon kunde hämta hans förråd och det helt nya svärdet han lämnade i den när han och andra övergav skeppet för 77 år sedan.

Han var för långt bort för att se Kaga gå ner.

En bit av det japanska hangarfartyget upptäcktes 1999, men dess huvudvrak saknades fortfarande - tills förra veckan.

Efter att ha fått några lovande ekolodsavläsningar, Petrel använde undervattensrobotar för att undersöka och få video. Den jämförde filmen med historiska rekord och bekräftade denna vecka att den hade hittat Kaga.

"Med anledning av upptäckten av Kaga, vi skickar våra tankar och böner till våra pålitliga och uppskattade vänner i Japan, " sa riksadm. Brian P. Fort, befälhavare för amerikanska sjöstyrkorna i Japan. "Det fruktansvärda priset för krig i Stilla havet kändes av alla våra flottor. Från den smärtsamma lärdomen, vi har blivit den närmaste av allierade och vänner som är engagerade i att upprätthålla ett fritt och öppet Indo-Stillahavsområdet."

De andra tre japanska hangarfartygen - Akagi, Soryu och Hiryu – och den japanska kryssaren Mikuma är fortfarande okänd.

The Petrel crew hopes to find and survey all the wreckage from the battle, an effort that could add new details about Midway to history books.

Tidigare i år, they discovered the USS Hornet, an aircraft carrier that helped win the Battle of Midway but sank in the Battle of Santa Cruz near the Solomon Islands less than five months later. More than 100 crew members died.

The Petrel also discovered the USS Indianapolis, the U.S. Navy's single deadliest loss at sea.

Rob Kraft, director of subsea operations on the Petrel, says Allen gave him and his crew a mission to preserve history, educate people about the past and honor those who fought on these great ships. Allen died last year.

"This originally started with his desire to honor his father's service to our country, " Kraft said. "It really extends beyond that at this time. We're honoring today's service members, it's about education and, du vet, bringing history back to life for future generations."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.