Forskare får ett helt nytt perspektiv på vad som händer med olja i ett utsläpp, tack vare ett verktyg som utvecklats av forskare vid Florida International University.

Lite är känt om den kemiska sammansättningen av olja och hur den fungerar när den blandas med havsvatten eller solljus under ett spill. Men genom att kombinera tekniker för att skapa ett kraftfullt instrument, ett team från FIU:s centrum för vattenkemi och miljö kan se hur oljan beter sig på molekylär nivå.

"Den nya analytiska utvecklingen kommer att öka antalet molekyler som kan undersökas sex gånger, ge forskare en mer detaljerad titt på de kemiska förändringarna råolja genomgår i ett spill, sa Paolo Benigni, Ph.D. kandidat vid FIU:s institution för kemi och biokemi och huvudförfattare till studien. "Detta arbete öppnar dörren för att svara på komplexa kemiska frågor om hur molekyler förändras i miljön."

Det nya verktyget kan förändra hur oljeutsläpp rensas upp i framtiden eftersom tjänstemän kommer att få mer och bättre information. Enligt forskarna, tjänstemän skulle kunna förutsäga toxicitet av spilld olja, hur långt det kan resa och hur länge det sannolikt kommer att stanna i miljön.

"Genom att dissekera råoljesammansättningen ner till deras molekylära nivå, vi kan bättre förstå hur det interagerar med miljön, vilket leder till bättre strategier för avhjälpande av oljeutsläpp och effektivare miljöpolitik, "sa kemisten Francisco Fernandez-Lima, projektledare.

Traditionell analytisk teknik har huvudsakligen begränsat forskare till information relaterad till massan av råoljor. Det nya verktyget kombinerar tekniker, låta forskare samtidigt undersöka råoljemolekyler i massa, storlek och form utan behov av långa provberednings- och separationssteg. En av teknikerna-spärrad jonmobilitetsspektrometri (TIMS)-utvecklades av Fernandez-Lima i samarbete med Bruker Daltonics Inc. Fernandez-Lima har varit banbrytande för användningen av den kopplade tekniken för en mängd olika miljö- och biomedicinska tillämpningar sedan 2010.

Genom att kombinera tekniker, forskarna har utvecklat ett nytt analysverktyg som kan användas för mer än bara oljeutsläpp. Forskare kan använda den för att studera andra föroreningar i olika vatten- och landmiljöer. Med olja som står för en stor andel av världens energiförbrukning, olyckor med borrning, produktion och transport är alltid en möjlighet. Förbättrade saneringstekniker är alltid målet.

Finansierat av National Institutes of Health och National Science Foundation, forskarnas fynd publicerades nyligen i Miljövetenskap och teknik . Preliminära fynd relaterade till denna studie publicerades i Analytisk kemi och Journal of Visualized Experiments .