Forskare använder undervattensrobotar och 3D-utskrift för att hjälpa korallrev att överleva de skadliga effekterna av stigande havstemperaturer.

De är havets regnskogar, men korallrev runt om i världen har drabbats av massiva blekningshändelser under de senaste decennierna på grund av klimatförändringar och föroreningar.

Så hur förlorar ett rev sin färg? Det har mycket med alger att göra.

Blekning av skogen

Korall har ett speciellt förhållande till en typ av alger som kallas zooxanthellae.

Dessa alger förser koraller med mat i utbyte mot en plats att bo på. De ger också korallen deras ljusa färger.

Korallblekning uppstår när miljöförhållandena är för hårda för zooxanthellae. När algerna är stressade, de släpper ut kemikalier som är skadliga för korallen, tvingar sin värd att sparka ut dem.

Korallen förlorar sin mat- och färgkälla, och det kan dö om algerna inte återvänder.

Uppskattningsvis 29 % av Stora Barriärrevets grundvattenkoraller dog på grund av stigande vattentemperaturer mellan 2014 och 2016.

Efter stora blekningshändelser, Rev kämpar för att återhämta sig och bilda nya koraller eftersom det inte finns tillräckligt med larverproducerande koraller tillgängliga.

Men ett par australiska forskare kan ha hittat en lösning.

En robothjälpande hand

I oktober, Southern Cross Universitys professor Peter Harrison och Queensland University of Technology's professor Matthew Dunbabin vann 2018 Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge.

Deras idé? Fånga och odla koraller innan du använder dem för att återbefolka skadade rev.

Teamets LarvalBot-robot sprider larverna till återhämtande och växande rev, hjälpa till att ersätta saknade alger och förbättra den årliga leksäsongen.

Matthew jämför processen med att gödsla din gräsmatta.

"Att använda en iPad för att programmera uppdraget, en signal skickas för att leverera larverna och den trycks försiktigt ut av LarvalBot", säger Matthew.

"När den glider fram, vi riktar in oss på var larverna behöver distribueras så att nya kolonier kan bildas och nya korallsamhällen kan utvecklas."

Peter säger att det är ingen lätt uppgift att hitta rätt plats.

"Korallrevslarver kan vara lite otydliga om platsen där de gillar att bosätta sig i ett rev, " sa han till ABC radio.

"Vad vi letar efter är områden med rev som brukade ha massor av levande koraller men som för närvarande har få levande koraller men massor av korallalger."

Tack vare utmärkelsen, paret har finansiering för att skala upp sina ansträngningar för att återställa Great Barrier Reef. De planerar att distribuera sina robotar under revets årliga masslek av koraller i oktober och november.

"Med ytterligare forskning och förfining, den här tekniken har enorm potential att arbeta över stora områden av rev och flera platser på ett sätt som tidigare inte varit möjligt, "Säger Matthew.

Trots LarvalBots hjälp med att leverera korallbebisar till sina nya hem, det råder också brist på vuxna koraller.

3-D-utskrift korall "föräldrar"

Tiotals miljoner koraller i vuxenstorlek måste produceras varje år för att återställa revet, enligt den australiensiska forskaren Dr Taryn Foster.

Taryns projekt var en Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge-finalist.

I sina tidiga skeden, hon planerar att samarbeta med teknikföretag under hennes Fulbright-postdoktorala forskning vid California Academy of Sciences för att använda 3-D-utskrift och robotik för att massproducera levande koraller.

"Tanken är att påskynda saker och ting (och få ner kostnaderna) så att massproduktion av koraller blir möjlig, säger Taryn.

"Min plan är att utforska massproduktion för revrestaurering med stöd av företag som har den teknik som behövs för att skala upp det till något som är effektivt på revskala."

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.