Markröjningen accelererar över östra Australien, trots att vår nya forskning ger en tydlig varning om dess effekter på Stora barriärrevet, regionalt och globalt klimat, och hotade inhemska vilda djur.

Poliser på plats för att kontrollera markröjningen har dragits tillbaka i alla australiska stater, med stora konsekvenser för vår naturmiljö.

En av de senaste policyändringarna som gjorts i Queensland och New South Wales har varit införandet av självutvärderingsbara koder som tillåter markägare att rensa inhemsk vegetation utan tillstånd. Dessa koder är avsedda att tillåta små mängder "lågrisk" clearing, så att markägare sparar tid och pengar och myndigheter kan fokusera på att reglera verksamheter som har större potentiell påverkan på miljön.

Dock, betydande områden med inhemsk skog kommer att röjas i Queensland under sken av att växtligheten "gallrar ut", vilket är tillåtet enligt dessa självutvärderingsbara koder. Hur hände det här?

Tunn på marken

Gallring innebär selektivt avlägsnande av inhemska träd och buskar, och används i stor utsträckning inom betesindustrin för att förbättra beteskvaliteten. Det har hävdats att gallring återställer miljön till sitt "naturliga tillstånd" och ger bättre livsmiljö för inhemskt vilda djur. Dock, vetenskapen som stöder denna praxis är inte så tydlig som den verkar.

Vegetations "förtjockning" är en del av en naturlig, dynamiska ekologiska kretslopp. Australiens klimat är mycket varierande, så vegetation tenderar att växa mer under blötare år och dör sedan ut under torka år. Dessa naturliga cykler av förtjockning och uttunning kan sträcka sig över 50 år eller mer. I de flesta områden i inlandet i östra Australien, det finns få bevis för pågående vegetationsförtjockning sedan pastoral bosättning.

Gallring av vegetation med traktorer, blad och andra maskiner avbryter denna naturliga cykel, vilket kan försvåra återhämtning av inhemsk vegetation efter torka. Förlust av träd- och busktäckning innebär en mycket större risk för inhemska vilda djur från introducerade rovdjur som katter, och aggressiv, "despotiska" inhemska fåglar. Gallring minskar mångfalden av vilda djur genom att gynna ett fåtal mycket dominerande arter som föredrar öppen vegetation, och minskar tillgången på gamla träd med urholkar.

Många inhemska fåglar och djur kan bara överleva i vegetation som inte har röjts på minst 30 år. Så även om växtligheten såklart växer tillbaka efter röjningen, för inhemska vilda djur är det en fråga om kvalitet, inte bara kvantitet.

Markröjning med smyg?

Gallringskoder i Queensland och New South Wales tillåter markägare att rensa vegetation som har tätnat bortom sitt "naturliga tillstånd". Ändå råder det lite enighet om vad "naturtillståndet" är för många inhemska vegetationssamhällen.

Enligt Queensland-koderna, upp till 75 % av växtligheten i ett område kan tas bort utan tillstånd, och i New South Wales kan gallring minska trädtätheten till en nivå som är för låg för att stödja naturliga ekosystem.

All denna gallring lägger ihop. Sedan augusti 2016, Queensland-regeringen har tagit emot självutvärderande kodaviseringar om vegetation på totalt mer än 260, 000 hektar. Dessa områden inkluderar livsmiljöer för hotade arter, och ekosystem som redan har röjts i stor utsträckning.

Det kan vara så att den faktiska mängden vegetation som rensas under gallringskoder är mindre än vad anmälningarna antyder. Men vi vet först när nästa rapport om markröjning släpps, och då är det för sent.

Att få rätt balans

Vegetationspolitiken måste hitta en balans mellan att skydda miljön och att göra det möjligt för markägare att sköta sina verksamheter effektivt och hållbart. Även om självreglering är meningsfullt för vissa småskaliga aktiviteter, de nuvarande gallringskoderna tillåter att stora områden med vegetation avlägsnas från högriskområden utan statlig tillsyn.

Gallringskoder bör endast tillåta att vegetation rensas i områden som inte är kartlagda som livsmiljö för hotade arter eller ekosystem, och inte i en utsträckning där bara spridda träd får stå kvar i ett landskap. Det krävs fortfarande starkare reglering för att minska markröjningstakten, som i Queensland nu är den högsta på ett decennium.

Att skydda inhemsk vegetation på privat mark minskar jorderosion och marksalthalt, förbättrar vattenkvaliteten, reglerar klimatet, och låter Australiens unika växter och djur överleva. Markägare som bevarar inhemsk vegetation vid sidan av jordbruket tillhandahåller viktiga tjänster till det australiensiska samhället, och bör belönas. Vi behöver långsiktiga incitament för att tillåta markägare att dra nytta av att skydda vegetation istället för att röja den.

Vår forskning har visat att australiensiska regeringar spenderar miljarder dollar på att försöka uppnå de fördelar som den inhemska vegetationen redan ger, genom program som utsläppsminskningsfonden, programmet 20 Million Trees och Reef Rescue. Ändå orsakas mycket mer skada av underreglerad clearing än vad som "fixas" av dessa program.

Föreställ dig vad som skulle kunna uppnås om vi spenderade pengarna mer effektivt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.