Klädd i sin skyddande våtdräkt och dykutrustning, Antigone Kouteri hoppar in i det grumliga vattnet i Zakynthos hamn på jakt efter plast - och snärkar omedelbart armen mot ett nedsänkt föremål.

"Det var ett däck, "erbjuder sin patrullkompis Efthymis, kommer med en kasserad ölflaska. "Min belöning!" han jibbar.

Den joniska ön Zakynthos är en av Greklands mest orörda resmål, känd för sina azurblå vatten och fantastiska stränder, en miljö som är tillräckligt ren för att vara en stor häckningsplats för Medelhavet som söks av skogssköldpaddor.

Men även här, plastföroreningar utgör ett allvarligt hot mot vilda djur.

Kouteri är en av nästan ett dussin volontärer från Aegean Rebreath, en grekisk organisation som bildades 2017 för att skydda den egeiska biologiska mångfalden från avfall.

Inom tre timmar, laget har samlat fyra däck, två kundvagnar, en gatlykta, metalllådor, plastpåsar, dussintals plastflaskor och flera kilometer fiskelinje.

"Marin skräp är en global fråga, så är det (närvarande) i Grekland. Mer än 70 procent av marint skräp är plast i Grekland, "säger Katerina Tsagari, en biolog vid Hellenic Center for Marine Research nära Aten.

Tsagari säger att hennes team har hittat skräp, det mesta av plast, i cirka 75 procent av de skogssköldpaddor som testats.

Övergripande, de har hittat plastintag i mellan 20 och 45 procent av de testade arterna, som inkluderar fisk och musslor.

Med en kustlinje på cirka 14, 000 kilometer (8, 500 miles), en av de längsta i sydöstra Medelhavet, Grekland lockar tiotals miljoner turister varje år.

Det är ett regionalt problem. Medelhavet, ett delvis slutet hav, ackumuleras 570, 000 ton plast årligen från omgivande länder, enligt World Wildlife Fund.

WWF har rapporterat att Grekland producerar 700, 000 ton plast per år, eller 68 kilo per capita. Ur det, 11, 500 ton hamnar i havet, det stod.

'Junkyard' under vågorna

"Det finns en skrotplats under det blå vattnet, "säger Violetta Walczyk, en grekisk-polsk advokat verksam med Egeean Rebreath.

På den kykladiska ön Andros, avfallshögar från en deponering av kullar från 2011 på en kulle återstår fortfarande i havet nedanför.

Under sina två år av verksamhet, Aegean Rebreath har samlat 9, 000 vattenflaskor i plast, 3, 6 ton fisknät och 289 däck.

Regeringen medger gärna att nästan 40 ton plastavfall hamnar i grekiska hav varje dag.

Det startade nyligen en kampanj för att fasa ut engångsplaster som koppar och sugrör-ingen liten bedrift i ett land med en enorm coffee-to-go-marknad.

Tala till AFP förra månaden, Premiärminister Kyriakos Mitsotakis sa att havsskydd var en "nyckelprioritet" för ett land som är så beroende av turism.

Grekland fortsätter att betala miljoner euro i böter till Europeiska kommissionen för driften av olagliga deponier.

Men återvinningsinsatser är fortfarande grundläggande. Grekland eliminerade förra året gratis stormarknadspåsar, långt efter andra europeiska länder.

"Återvinning i Grekland är ett skämt, "fnyser George Sarelakos, medgrundare av Aegean Rebreath.

"Varje kommun har sin egen politik, det finns ingen central strategi, "sa han till AFP.

George Triantafyllou, HCMR:s forskningschef, säger att institutet samordnar ett europeiskt projekt, Krav, i 13 EU -länder förutom Tunisien och Libanon för att eliminera mikroplast.

I projektet ingår att utveckla fotokatalytisk teknik för att påskynda nedbrytningen av mikroplast i hav och floder, konstaterar han.

HCMR har också hjälpt till att utveckla en flytande skrotuppsamlingsbarriär som för närvarande används vid mynningen av floden Kifissos i Aten.

"Jag tror att alla borde ändra vanor. Vi behöver inte använda plast i vår vardag, "säger George Triantaphyllidis.

© 2019 AFP