Vi vet om de katastrofala sätt på vilka plast påverkar världens hav. Miljarder plastbitar flyter i haven. Deras effekter är också tillräckligt välkända:marina djur sväljer dem eller trasslar in sig i dem, vilket får dem att dö i vånda. Å andra sidan, vi vet mindre om konsekvenserna av de minsta plastbitarna, känd som mikroplast. Empa -forskare har nu börjat undersöka hur mikroplast genereras och varifrån de egentligen kommer.

Förekomsten av mikroplast i vårt avloppsvatten kan främst hänföras till två faktorer. För det första, många kosmetiska produkter, som tandkräm, krämer, duschgeler, och skalningar, innehåller små plastbitar för att uppnå en mekanisk rengöringseffekt. För det andra, mikroplast tvättas ut vid tvätt av polymera textilkläder, och därmed kommer de in i vår miljö via avloppsvatten.

Många forskare som nyligen har studerat nanopartiklar undersöker nu också mikroplast. De inkluderar Bernd Nowack, Edgar Hernandez, och Denise Mitrano (som nu arbetar på vattenforskningsinstitutet Eawag) från Empas avdelning "Technology and Society". På grundval av deras nanopartikelforskning, dessa tre forskare publicerade nyligen en första kvantitativ undersökning av frisläppandet av mikrofibrer från polyestertextilier under tvätt, i specialistjournalen " Miljövetenskap och teknik ". I den här studien, Empa -teamet undersökte främst hur tvättmedel, vattentemperatur, och antalet och längden på tvättcyklerna påverkar frisättningen av mikrofibrer.

En hypotes som inte kunde bekräftas

Hittills, studien är den mest noggranna och systematiska undersökningen av utsläpp av mikrofibrer från textilier som någonsin har genomförts. Detta gäller både mängden undersökta parametrar och karaktäriseringen av de frisläppta fibrerna vad gäller antal och längd. Nowak och hans kollegor fick reda på att mängden fibrer som frigörs av fem olika tvättprogram alltid var mer eller mindre konstant, medan tvättmedel och tvättmedel ökade mängden mikrofiber som släpptes jämfört med "normalt" vatten. Dock, tvättemperatur hade ingen effekt på antalet mikrofibrer som Nowacks team sedan hittade i avloppsvatten.

Anmärkningsvärt, samma sak gällde tvättcyklernas varaktighet. "Och för oss, det var verkligen häpnadsväckande, "säger Bernd Nowack. Han hade antagit att de skulle bekräfta den väletablerade hypotesen att ju längre en tvättcykel varar, ju fler mikrofiber det släpper. "I början, det såg ut som om mikrofiber genererades under tvätt, "säger Nowack. Men om så var fallet, längre tvättcykler bör frigöra fler fibrer. Men så är inte fallet. Empa -forskaren gör ett öppet erkännande:"Tyvärr, det betyder att vi ännu inte kan förklara hur de frigjorda fibrerna genereras. "

En bra grund för uppföljningsutredningar

För att säkerställa att detta inte förblir så, en uppföljningsstudie är redan planerad. I samarbete med Manfred Heuberger från Empas laboratorium "Advanced Fibers", snart kommer en doktorsavhandling om generering av mikrofibrer under tvätt att påbörjas. Denna studie kommer sedan att systematiskt analysera olika typer av material för att belysa genereringen av mikrofibrer i tvättmaskinen.