Det vietnamesiska Mekongdeltat är en av jordens mest jordbruksproduktiva regioner och är av global betydelse för dess export av ris, räka, och frukt. De 18 miljoner invånarna i detta låglänta floddelta är också några av världens mest sårbara för klimatförändringar. Under de senaste tio åren har omkring 1,7 miljoner människor migrerat ut ur dess stora vidsträckta fält, floder och kanaler medan endast 700, 000 har anlänt.

På global nivå är migrationen till stadsområden lika hög som någonsin:en person av 200 flyttar från landsbygden till staden varje år. Mot denna bakgrund är det svårt att hänföra migration till individuella orsaker, inte minst för att det kan vara utmanande att hitta personer som lämnat en region för att fråga varför de åkte och för att varje lokal kontext är unik. Men den höga nettomigrationshastigheten bort från Mekongdeltat-provinserna är mer än dubbelt så stor som det nationella genomsnittet, och ännu högre i dess mest klimatkänsliga områden. Detta innebär att det är något annat – förmodligen klimatrelaterat – på gång här.

Under 2013 besökte vi An Thạnh Đông-kommunen i Sóc Trăng-provinsen i syfte att samla in undersökningsdata om jordbrukets avkastning. Vi insåg snart att praktiskt taget inga bönder i An Thạnh Đông hade några skördar att rapportera. Kommunen hade förlorat hela sin sockerrörsskörd efter att oväntat höga halter av saltvatten sipprat in i jorden och dödat växterna. De utan skyddsnät levde i fattigdom. Under de följande veckorna hundratals småbrukare, av vilka många hade brukat deltat i generationer, skulle berätta för oss att saker och ting förändrades och att deras försörjning snart skulle bli ohållbar.

Under 2015-2016 inträffade katastrofen med den värsta torkan på ett sekel. Detta gjorde att saltvatten trängde in över 80 km inåt landet och förstörde minst 160, 000ha grödor. I Kiên Giang (invånare 1,7 m), en av de värst drabbade provinserna, den lokala nettoinvandringen ökade och under året som följde kvarstod omkring en invånare av 100.

En relativt låg profilartikel av vietnamesiska akademiker kan vara en viktig pusselbit. Studien, av Oanh Le Thi Kim och Truong Le Minh från Van Lang University, föreslår att klimatförändringar är den dominerande faktorn i besluten för 14,5 % av migranterna som lämnar Mekongdeltat. Om denna siffra är korrekt, klimatförändringarna tvingar 24, 000 människor att lämna regionen varje år. Och det är värt att påpeka att den största faktorn i individuella beslut att lämna deltat visade sig vara önskan att undkomma fattigdom. Eftersom klimatförändringarna har ett växande och komplext förhållande till fattigdom, 14,5 % kan till och med vara en underskattning.

Det finns en mängd klimatrelaterade drivkrafter bakom migration i deltat. Vissa hem har bokstavligen fallit i havet eftersom kusten har eroderats i den sydvästra delen av deltat – på vissa ställen har 100 meter kustbälte gått förlorad på ett år. Hundratusentals hushåll påverkas av inträngningen av saltvatten när havet stiger och endast några kan byta ut sin försörjning till saltvattentoleranta varor. Andra har drabbats av den ökade förekomsten av torka, en trend som delvis kan hänföras till klimatförändringar, men även till uppströms dammbygge.

Regeringar och samhällen i utvecklingsländer runt om i världen har redan börjat vidta åtgärder för att hantera klimatförändringarnas effekter genom anpassning. Vår senaste forskning i Vietnam varnar för hur detta görs. Vi visar att ytterligare en grupp människor tvingas migrera från Mekong på grund av beslut som ursprungligen togs för att skydda dem från klimatet. Tusentals kilometer av vallar, många över fyra meter höga, kors och tvärs nu deltat. De byggdes främst för att skydda människor och grödor från översvämningar, men samma vallar har i grunden förändrat ekosystemet. De fattiga och de jordlösa kan inte längre hitta fisk att äta och sälja, och vallarna förhindrar att fria näringsämnen transporteras till risfälten av översvämningen.

Allt detta visar att klimatförändringarna hotar att förvärra de befintliga trenderna för ekonomisk migration. En storskalig studie av migration i deltan har funnit att klimatfaktorer som extrema översvämningar, cykloner, erosion och markförstöring spelar en roll för att göra naturresursbaserade försörjning svagare, ytterligare uppmuntra invånare att migrera.

Hittills, traditionella tillvägagångssätt för att uppnå ekonomisk tillväxt har inte tjänat de mest utsatta på samma sätt som de har tjänat dem som lever i relativ rikedom. Detta visades mest dramatiskt av avslöjandet att antalet undernärda människor på jorden ökade med 38 miljoner förra året – en förändring som klimatförändringarna delvis är ansvarig för. Detta skedde trots en global BNP-tillväxt på 2,4 %.

Det är med dessa misslyckanden i åtanke som samhället måste förbereda ett rättvist och hållbart svar på klimatförändringarna och vad som verkar vara en hotande migrantkris.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.