De senaste framstegen när det gäller att förutsäga orkanernas intensitet – som har släpat efter prognoserna för stormspår – skulle kunna undergrävas av föreslagna nedskärningar i federal finansiering för forskning om tropiskt väder, säger den avgående chefen för ett team av amerikanska orkanspecialister.

National Oceanic and Atmospheric Administration lanserade Hurricane Forecast Improvement Program 2009 med en budget på 13 miljoner dollar. Finansieringen har minskat till mindre än hälften, och president Donald Trumps föreslagna budget inkluderar ytterligare nedskärningar till NOAA och National Weather Service.

"Det hänger verkligen på en tråd när det gäller finansiering, sa James Franklin, som övervakar National Hurricane Center-teamet som släpper tropiska stormprognoser och varningar.

Under sin tid på NOAA, Franklin var med i forskargrupper som gjorde genombrott i prognoser för tropiska stormar och i förståelsen av vindarna som cirkulerar i en orkans öga. Hans forskning med dropsondes - sensorfyllda rör som skickar väderdata när de faller genom orkaner - hjälpte till att förbättra prognoserna för stormspår och ledde till att NOAA köpte en "orkanjägare"-jet som fortfarande används idag. Han hjälpte också till att utveckla nya GPS-dropsonder som visade hur ögonväggsvindar varierar.

Innan han gick i pension den 30 juni, avslutade en 35-årig NOAA-karriär som inkluderade 83 flygningar som bryter mot orkanens ögonväggar, Franklin diskuterade prognoser med Associated Press:

___

OJÄMNA PROGNONSFÖRBÄTTRINGAR

Prognoserna för orkanspår har stadigt förbättrats delvis på grund av att väderelementen som styr en storms väg är lätta att se, sa Franklin. Till exempel, ett högtrycksområde över Atlanten känt som Bermuda High, som kan knuffa stormar mot land istället för över öppet vatten, är hundratals miles (kilometer) tvärs över.

Dock, att prognostisera intensiteten har varit svårare eftersom den beror på samspelet mellan havet och åskväder i kärnan av en tropisk storm, och dessa interaktioner sker i ett område som bara är tiotals miles (kilometer) brett och är svåra att observera även med avancerade dropsonder, drönare och satelliter, sa Franklin.

"Vi har alltid kunnat se många eller de flesta av styrfaktorerna eller styrfunktionerna i atmosfären, och vi blir bättre på det hela tiden, " han sa.

"Men när det kommer till intensitet, vad som kommer att få en tropisk depression att förstärkas till en orkan – nu pratar du om alla möjliga saker som händer i atmosfären i mycket små skalor. Du pratar om gränssnittet mellan havet och atmosfären. Hur mycket värme kommer att utvinnas från det havet? Det är en stor drivkraft för intensifiering."

___

TROTS PROGNOSER, VAR FÖRSIKTIG

Förbättrade prognoser, dock, kan vara ett tveeggat svärd, sa Franklin. Trots en mängd olika varningar och råd som lyfter fram specifika stormrisker, som stormflodsöversvämningar, vissa människor förväntar sig fortfarande att orkaner håller sig till ett förutspått spår, även om prognoserna inkluderar en rad potentiella utfall.

"Jag tycker att det här är förvånande eftersom det fortfarande finns så många dåliga prognoser där ute – vår inklusive – men vi ser det om och om igen:folk har inte bra koll på vad prognososäkerheten fortfarande är, " han sa.

___

POTENTIELLA STORMRÅDGIVNINGAR

Orkancentret utfärdade sina första råd för potentiella tropiska cykloner i juni, varnade USA:s Gulf Coast och Venezuelas karibiska kust om starka vindar och kraftiga regn en hel dag innan de tropiska stormarna Bret och Cindy officiellt namngavs. Franklin sa att dessa råd återspeglar både prognosförbättringar och orkancentrets betoning på potentiella risker för samhällen i en storms väg.

"I takt med att modellerna blev bättre och data blev rikligare, modellerna blev mycket mer kapabla att förutse formationer av stormar, " sa han. "Om du ska ge råd om potentiella tropiska cykloner, du måste verkligen ha bra koll på vilka som kommer att utvecklas och vilka som inte gör det, så det var vetenskapens framsteg som gjorde det möjligt för oss att göra det. Jag tror inte att vi kunde ha gjort en potentiell tropisk cyklon (rådgivning) för 10 år sedan."

___

SJUDAGARS PROGNOSER?

Orkancentret utfärdade bara tvådagarsprognoser när Franklin började arbeta för NOAA:s orkanforskningsavdelning 1982. Femdagarsprognoser infördes 2003. Orkancentret har övat på att skapa sjudagarsprognoser i flera år, men Franklin sa att de fortfarande inte är tillräckligt exakta för allmänt bruk, och han är skeptisk till att de skulle vara användbara för kustsamhällen.

"Jag har inte bråttom att göra en offentlig sjudagarsprognos. Det finns inte mycket du kan göra sju dagar i förväg, ", sa han. "Nödsituationsorganisationen säger inte till oss att detta är viktigt för dem."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.