Kvicksilver är skadligt även i små mängder. För att upptäcka det krävs för närvarande dyr utrustning. Forskare arbetar med ett snabbare och billigare alternativ:en bärbar sensor som kan utföra en snabb analys på området. Nyckeln är att hitta något litet och exakt nog för att göra jobbet.

Under många år, forskare har studerat små guldnanoroder för att göra mindre kvicksilversensorer. Nyligen, ett team från Tyndall National Institute baserat på University College Cork fann att enskilda guldnanoroder kan användas för att upptäcka kvicksilver med hög känslighet, vilket gör dem till en stark utmanare för bärbara analysatorer. Resultaten publicerades i tidningen Vetenskap och teknik för avancerade material .

En individuell guldnanorod fixerades till en glasskiva som placerades under ett elektronmikroskop. Med hjälp av en avbildningsmetod som kallas mörkfältsmikroskopi, laget studerade provets sammansättning genom att mäta hur ljus sprids från stavens yta. En guldnanorod ger ett rött våglängdsmönster, men när den doppades i en salt lösning som innehöll spår av kvicksilver, stångens form och sammansättning förändrades, producerar ett orange våglängdsmönster. Ju mer kvicksilver i lösningen, ju mer våglängden förändrades. Nanoroderna befanns vara mycket mer känsliga för kvicksilver än för andra metaller, inklusive bly, nickel, koppar och magnesium.

"Den rapporterade linjära korrelationen och hög selektivitet gör detta tillvägagångssätt potentiellt lämpligt för analys på plats med hjälp av en miniatyriserad bärbar spektrometer, "avslutade studien.

Dock, stora hinder kvarstår. Storleken och formen på guldnanoroder varierar från stav till stav, avsevärt slänga av mätningar. Tillverkare måste förbättra sin tillverkning så att de är konsekventa. Också, förreningsprotokoll för stavarna kommer att krävas innan verklig analys kan utföras på ett tillförlitligt sätt.