Bevittnat av Copernicus Sentinel-1-uppdraget den 12 juli 2017, en isklump mer än dubbelt så stor som Luxemburg har brutit av Larsen-C ishylla, leker ett av de största isbergen någonsin och förändrar konturen av den antarktiska halvön för alltid. Isberget väger mer än en miljon miljoner ton och innehåller nästan lika mycket vatten som Lake Ontario i Nordamerika. Eftersom ishyllan redan flyter, detta gigantiska isberg kommer inte att påverka havsnivån. Dock, eftersom ishyllor är anslutna till glaciärer och isströmmar på fastlandet och därför spelar en viktig roll för att "stödja" isen när den kryper mot havet, bromsar effektivt flödet. Om stora delar av en ishylla tas bort genom kalvning, inflödet av glaciärer kan påskynda och bidra till havsnivåhöjningen. Cirka 10 % av Larsen C-hyllan är nu borta. Kredit:innehåller modifierad Copernicus Sentinel-data (2017), behandlas av ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Under de senaste månaderna, en bit av Antarktis Larsen C ishylla har hängt på betänkligt när en djup spricka skär över isen. Bevittnat av Copernicus Sentinel-1-uppdraget, en isklump mer än dubbelt så stor som Luxemburg har nu brutits av, att leka ett av de största isbergen som registrerats och förändra konturen på Antarktishalvön för alltid.
Sprickan dök upp för första gången för flera år sedan, men verkade relativt stabil fram till januari 2016, när det började bli längre.
Bara i januari 2017 reste den 20 km, nå en total längd av cirka 175 km.
Efter några veckors lugn, sprickan fortplantade sig ytterligare 16 km i slutet av maj, och förlängdes sedan ytterligare i slutet av juni.
Mer viktigt, när sprickan växte, den förgrenade sig mot kanten av hyllan, medan den tidigare hade löpt parallellt med Weddellhavet.
Med bara några km mellan slutet av sprickan och havet i början av juli, hyllans öde förseglades.
Forskare från Project MIDAS, ett antarktisk forskningskonsortium ledd av Swansea University i Storbritannien, använde radarbilder från Copernicus Sentinel-1-uppdraget för att hålla ett öga på den snabbt föränderliga situationen.
Eftersom Antarktis är på väg in i de mörka vintermånaderna, radarbilder är oumbärliga eftersom, förutom att regionen är avlägsen, radar fortsätter att leverera bilder oavsett mörker och dåligt väder.
Adrian Luckman, ledande MIDAS, sa, "Den senaste utvecklingen av satellitsystem som Sentinel-1 har avsevärt förbättrat vår förmåga att övervaka händelser som detta."
Sprickan i ishyllan Larsen C dök upp för första gången för flera år sedan, men verkade relativt stabil fram till januari 2016, när det började bli längre. Bara i januari 2017 reste den 20 km, nå en total längd av cirka 175 km. Efter några veckors lugn, sprickan fortplantade sig ytterligare 16 km i slutet av maj, och förlängdes sedan ytterligare i slutet av juni. Mer viktigt, när sprickan växte, den grenade sig mot kanten av hyllan, medan den tidigare hade löpt parallellt med Weddellhavet. Med bara några km mellan slutet av sprickan och havet i början av juli, hyllans öde förseglades. Forskare från Project MIDAS, ett antarktisk forskningskonsortium ledd av Swansea University i Storbritannien, använde radarbilder från Copernicus Sentinel-1-uppdraget för att hålla ett öga på den snabbt föränderliga situationen. Bilder från den 12 juli visade att en del av ishyllan äntligen hade brutit loss. Kredit:innehåller modifierad Copernicus Sentinel-data (2016–17), bearbetad av Swansea University
Noel Gourmelen från University of Edinburgh lade till. "Vi har använt information från ESA:s CryoSat-uppdrag, som bär en radarhöjdmätare för att mäta ishöjd och tjocklek på isen, för att avslöja att sprickan var flera tiotals meter djup."
Som förutspått, en del av Larsen C – cirka 6000 kvadratkilometer – bröt slutligen loss som en del av isbergkalvningens naturliga cykel. Det enorma isberget väger mer än en miljon miljoner ton och innehåller ungefär samma mängd vatten som Lake Ontario i Nordamerika.
"Vi har väntat detta i månader, men snabbheten i den slutliga sprickan var ändå lite av en överraskning. Vi kommer att fortsätta att övervaka både effekten av denna kalvningshändelse på Larsen C ishyllan, och ödet för detta enorma isberg, " tillade prof. Luckman.
Isbergets framfart är svårt att förutse. Det kan finnas kvar i området i årtionden, men om det går sönder, delar kan driva norrut till varmare vatten. Eftersom ishyllan redan flyter, detta gigantiska isberg påverkar inte havsnivån.
Med kalvningen av isberget, ca 10 % av ishyllans yta har tagits bort.
Förlusten av en så stor bit är av intresse eftersom ishyllor längs halvön spelar en viktig roll för att "stödja" glaciärer som matar is mot havet, effektivt bromsa deras flöde.
ESA:s CryoSat-uppdrag mätte djupet av sprickan i Larsen C-ishyllan, vilket ledde till födelsen av ett av de största isbergen någonsin. Att bära en radarhöjdmätare för att mäta ytans höjd och tjocklek på isen, uppdraget avslöjade att sprickan var flera tiotals meter djup. Kredit:University of Edinburgh
Tidigare evenemang längre norrut på Larsen A och B hyllorna, fångade av ESA:s ERS- och Envisat-satelliter, indikerar att när en stor del av en ishylla går förlorad, flödet av glaciärer bakom kan accelerera, bidrar till havsnivåhöjningen.
Tack vare Europas Copernicus miljöövervakningsprogram, vi har Sentinel-satelliterna för att leverera viktig information om vad som händer med vår planet. Detta är särskilt viktigt för övervakning av avlägsna otillgängliga områden som polerna.
ESA:s Mark Drinkwater sa, "Att ha Copernicus Sentinels i kombination med forskningsuppdrag som CryoSat är avgörande för att övervaka isvolymförändringar som svar på klimatuppvärmningen.
"Särskilt, Kombinationen av data året runt från dessa mikrovågsbaserade satellitverktyg ger viktig information för att förstå ishyllans sprickmekanik och förändringar i dynamisk integritet hos Antarktiska ishyllor."
