Rymdfarkoster som landade på Jupiters måne Europa kunde se farkosten sjunka på grund av hög ytporositet, Det visar forskning av seniorforskaren Robert Nelson vid Planetary Science Institute.

Nelson var huvudförfattare till en laboratoriestudie av de fotopolarimetriska egenskaperna hos ljusa partiklar som förklarar ovanligt negativt polarisationsbeteende vid låga fasvinklar som observerats i årtionden i samband med atmosfärlösa kroppar inklusive asteroider 44 Nysa, 64 Angelina och de galileiska satelliterna Io, Europa och Ganymedes.

Dessa observationer förklaras av extremt finkorniga partiklar med hålrum större än cirka 95 procent. Kornstorlekar skulle vara i storleksordningen av ljusets våglängd för observationerna (en bråkdel av en mikron). Detta motsvarar material som skulle vara mindre tät än nyfallen snö, väcker frågor om risken för att en Europalandare sjunker ner i Jupiters yta.

Detta arbete publicerades i tidskriften Icarus och har titeln "Laboratory simulations of planetary surfaces:Understanding regolith Physical properties from remote photopolarimetric observations."

Observationer gjordes med hjälp av en goniometrisk fotopolarimeter av ny design belägen vid Mt. San Antonio College i Walnut, Kalifornien. Pulvren som användes var aluminiumoxid (Al2O3), som är en utmärkt regolitanalog för högalbedo-luftlösa kroppar i solsystemet, inklusive vatteniskroppar som Europa.

"Självklart, före landningen av robotfarkosten Luna 2 1959, det fanns oro för att månen skulle vara täckt av lågdensitetsdamm som eventuella framtida astronauter kunde sjunka in i, " sa Nelson. "Men, vi måste komma ihåg att observationer av objekt som Europa med synliga våglängder på avstånd endast undersöker de yttersta mikronerna av ytan."

Detta arbete stöddes delvis av ett kontrakt från NASA Jet Propulsion Laboratory till PSI till stöd för NASA Cassini Saturn Orbiter Visual and Infrared Mapping Spectrometer instrumentteam.