Hot i hälarna på den banbrytande "Sum-Of-Three-Cubes"-lösningen för nummer 33, ett team ledd av University of Bristol och Massachusetts Institute of Technology (MIT) har löst den sista biten av det berömda 65-åriga matematikpusslet med ett svar för det mest svårfångade antalet av alla – 42.
Det ursprungliga problemet, utspelar sig 1954 vid University of Cambridge, letade efter lösningar av den diofantiska ekvationen x 3 +y 3 +z 3 =k, där k är alla siffror från ett till 100.
Utöver de lätt hittade små lösningarna, problemet blev snart svårlöst eftersom de mer intressanta svaren – om de verkligen fanns – omöjligen kunde beräknas, så stora var antalet som krävdes.
Men sakta, under många år, varje värde på k löstes så småningom för (eller visade sig vara olösligt), tack vare sofistikerad teknik och moderna datorer – förutom de två sista, det svåraste av allt; 33 och 42.
Spola framåt till 2019 och professor Andrew Bookers matematiska uppfinningsrikedom plus veckor på en universitetssuperdator hittade äntligen ett svar för 33, vilket betyder att den sista siffran i denna decennier gamla gåtan, den svåraste nöten att knäcka, var den där fasta favoriten hos Douglas Adams fans överallt.
Dock, att lösa 42 var en annan nivå av komplexitet. Professor Booker vände sig till MITs matematikprofessor Andrew Sutherland, en världsrekordbrytare med massivt parallella beräkningar, och – som av ytterligare kosmisk slump – säkrade tjänsterna för en planetarisk datorplattform som påminner om "Deep Thought", jättemaskinen som ger svaret 42 i Hitchhiker's Guide to the Galaxy.
Professorerna Booker och Sutherlands lösning för 42 skulle hittas genom att använda Charity Engine; en "världsomspännande dator" som utnyttjar inaktiv, oanvänd datorkraft från över 500, 000 hemdatorer för att skapa en publikbaserad, supergrön plattform gjord helt av annars bortkastad kapacitet.
Svaret, som tog över en miljon timmars beräkning för att bevisa, är som följande:
X =-80538738812075974 Y =80435758145817515 Z =12602123297335631
Och med dessa nästan oändligt osannolika siffror, den berömda Solutions of the Diophantine Equation (1954) kan äntligen läggas i vila för varje värde på k från ett till 100 – till och med 42.
Professor Booker, som är baserad på University of Bristols School of Mathematics, sa:"Jag känner mig lättad. I det här spelet är det omöjligt att vara säker på att du hittar något. Det är lite som att försöka förutsäga jordbävningar, genom att vi bara har grova sannolikheter att gå efter.
"Så, vi kanske hittar det vi letar efter med några månaders sökning, eller så kan det vara så att lösningen inte hittas förrän ett århundrade till."
