Alla levande populationer har en tendens till tillväxt. Samtidigt möter dessa populationer begränsningar till den potentialen. Exempel på hinder för expansion är predation, sjukdom, brist på vitala resurser och en inimisk miljö. Människan, i mindre eller större utsträckning på olika punkter under historiens gång, har upplevt alla dessa hinder och för det mesta övervinna dem.

Predation

De tidigaste människorna var jägare -gamlingar som levde lite annorlunda än andra djur, med bara rudimentärt verktyg för att skilja sig från mindre intelligenta landdäggdjur. De rovdjur som slog de besättningar som människor spårade också utgjorde aktiva hot mot människor, och dödsfallet genom predation, särskilt för unga och sjuka, skulle ha begränsade möjligheter för mänsklig spridning. Användningen av eld och alltmer sofistikerade verktyg, särskilt vapen, minskade dessa hot och tillåten begränsad mänsklig befolkningstillväxt.

Andra människor

Andra människor utgjorde också ett hot mot den totala tillväxten av mänskliga populationer. Grupper av människor som bor i samma region konkurrerade indirekt för vitala resurser som mat och vatten. De deltog också i direkt strid över territorium och andra frågor. Warfare fortsätter att hota mänskliga befolkningar. Endast på 1900-talet var krig ansvariga för tiotals miljoner män, kvinnor och barns odödliga dödsfall.

Miljöfaktorer

Miljön i sig var och fortfarande i många fall, en kontroll på befolkningstillväxten. Mänsklig reaktion på och manipulation av miljön minskade eller förvärrade problemet. Jägare-samlare, som bara utnyttjar näring som växer naturligt i form av växtliv eller roaming i form av djurliv i ett visst område, led av näringsbrister som påverkade deras förmåga att motstå sjukdom, bibehålla fertilitet och mata sina unga. Däremot har utvecklingen av jordbruket, som framgångsrikt utnyttjar marken för att få den att bära större grödor än naturligt, föregåtts en kontinuerlig acceleration i tillväxten av människors världsbefolkning.

Sjukdom

Sjukdom har alltid varit en faktorbegränsande mänsklig expansion. För det mesta av mänsklig historia hade människor ingen möjlighet att bekämpa även de enklaste infektionerna. Sjukdomar avbröt många människor innan de lyckades reproducera och i själva verket tog livet för de flesta barn innan de fyllde fem år. Denna hjälplöshet förvärrades ofta av dålig förståelse för sanitet och personlig hygien. Bara under de senaste två århundradena har människors hälsa varit proaktivt hjälp av framsteg inom teknik och medicin, till exempel upptäckten av antibiotika. Sedan andra världskriget har dödsgraden i mindre utvecklade länder minskat kraftigt.