Orkanen Irma rasade in i Karibien denna vecka som en kategori 5-storm, har tagit minst nio liv hittills, lämnar en miljon Puerto Ricans utan elektricitet, och förminska ön Barbuda till spillror. Och det är inte gjort än; stormen förväntas slå till i Florida om några dagar.

Med vindar som når 185 miles per timme, Irma är den starkaste storm som någonsin registrerats utanför Karibien och Mexikanska golfen, och det kom väldigt nära att matcha de snabbaste orkanhastigheterna någonsin på 190 mph. Irma behöll dessa 185 mph vindar i två dagar i sträck, en rekordstor tid för en atlantstorm, drivs av vattnets varmare temperaturer än vanligt. Denna statistik fick vissa meteorologer att undra om Irma borde vara i en helt ny kategori av storm.

Meteorologer tenderar att rangordna orkaner efter deras vindhastigheter. De använder Saffir-Simpson-skalan, och den sorterar tropiska cykloner i kategori 1 till 5, där 5 är farligast. En kategori 1 storm, till exempel, har vindar mellan 74 och 95 miles per timme och kommer att orsaka vissa skador. I andra änden av skalan, Kategori 5 inkluderar alla stormar med vindhastigheter över 156 miles per timme - stormar som kan orsaka katastrofala skador. Kategori 5 täcker ett mycket bredare spektrum än de andra, och vissa orkanexperter har påpekat att om den bröts upp på samma sätt som de andra, då skulle Irma anses vara en kategori 6.

Vissa medier (och/eller bluff) rapporterade felaktigt att Irma klassificerades som en kategori 6-orkan. Ingen sådan kategori finns för närvarande. Men med klimatförändringarna, varmare hav förutspås leda extra energi till stormar, orsakar en högre andel starkare orkaner.

"Man skulle kunna hävda att Irma, och många andra historiska stormar runt om i världen, kunde ha betecknats som kategori 6, " säger Radley Horton, en klimatforskare vid Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory. Argumentet för en kategori 6 stöds, han säger, genom att högre vindhastigheter kan orsaka oproportionerligt större skador. Så, till exempel, skillnaden i potentiell vindskada mellan en 190 mph "Kategori 6" orkan mot en 156 mph kategori 5 skulle vara mycket större än skillnaden mellan en 111 mph kategori 3 och en 74 mph kategori 1.

Dock, eftersom vindarna på 156 mph har potential att totalt ödelägga ett område, skulle det verkligen vara meningsfullt att lägga till en kategori utöver det? Suzana Camargo, som studerar orkaner i Lamont-Doherty, tror inte att en kategori 6-beteckning skulle vara till hjälp, och hon är inte ensam. "Medan stormar med kategorin Irma är sällsynta i Atlanten, de är inte lika sällsynta i västra norra Stilla havet och Saffir-Simpson-skalan fungerar bra där, " hon säger.

Men när världen värms upp, de övre gränserna för en orkans potentiella intensitet förväntas stiga, vilket kan motivera att lägga till fler kategorier till skalan i framtiden, föreslår Timothy Hall, som modellerar orkanrisk vid NASA Goddard Institute for Space Studies. "I framtiden, det kan finnas stormar som är mer intensiva än något vi har sett tidigare, eftersom intensitetens tak är högre. Om dessa riktigt intensiva stormar blir vanligare, det kan vara bekvämt att utveckla en ny distinktion mellan de mycket destruktiva och extremt destruktiva stormarna."

Även om de flesta förutsägelser tyder på att klimatförändringarna kommer att ge oss fler starka stormar som Irma i framtiden, "det är inte säkert, " varnar Horton. Stormar som är så kraftfulla är sällsynta nog att forskare inte vet vad som är ett "normalt" antal stormar av denna styrka. Historiska uppgifter går bara tillbaka hittills, och utrustning som mäter intensiteten hos en orkan är relativt ny, så det är svårt för forskare att hitta en trend i de begränsade uppgifterna. Så medan forskare förväntar sig att uppvärmningen av havsytorna kommer att göra orkaner mer intensiva, säger Horton, det är också möjligt att andra faktorer, såsom förändringar av vindförhållandena i atmosfären, skulle kunna minska svåra orkaner.

Meteorologer har diskuterat att lägga till en ny kategori till skalan tidigare, men för en överskådlig framtid, de måste fortsätta nöja sig med den nuvarande skalan från 1 till 5.

Och forskare som studerar väder och klimat är vana vid att ta itu med ofullkomliga åtgärder för en storms faror; Saffir-Simpson-skalan mäter bara vindhastigheter, som inte är den enda källan till fara från en orkan. Orkanen Harvey var bara en kategori 3-orkan, men förra veckan översvämmade det Texas med en förödande mängd nederbörd, orsakar några av de värsta stormrelaterade skadorna i historien.

"Betoning på vindhastighet, även om det är viktigt, riskerar att skymma en ännu viktigare punkt, " säger Horton. Vindhastigheten är lätt att mäta och förutsäga, men stormflod – en ökning av havsvatten runt orkanen – är en av de farligaste aspekterna av en tropisk cyklon, och det kan inte förutsägas enbart utifrån vindhastighet. Det beror på hur stor stormen är, formen på kustlinjen, och havsbottens topografi.

"Medan enkla indikatorer - som vindhastighet - kan ha enormt värde, de kan inte helt definiera lokal risk, " säger Horton. "Detta faktum är ett argument för ett mer komplext och nyanserat sätt att mäta en orkans fara."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.