Christopher Worshams 5, 000 hektar stor familjegård producerar en sockermajsskörd två gånger om året som säljs färsk i livsmedelsbutiker över hela USA och Kanada, möjliggjort av sydvästra Georgiens varma klimat och vatten som bevattnas från den närliggande flodbassängen Flint.

Det är det sistnämnda som har visat sig vara en av de största begränsningarna för hans ambitioner – och en av de senaste punkterna i det tredecenniums vattenrättskrig som ställer Florida och Alabama mot Georgia.

De senaste sju åren, under påtryckningar från rättegången, Georgien har lagt ett moratorium för de tillstånd som behövs för att borra mer kostnadseffektiva brunnar som Worsham och hans grannar förlitar sig på i denna sandiga, torkabenägna hörn av staten. Det har drivit upp priset på mark med brunnstillstånd och gjort det svårare för bönder att maximera eller utöka sin verksamhet.

"Du kan inte få finansiering om du inte har bevattning, sa den 37-årige Worsham, en fjärde generationens bonde. "Du kommer inte att ha en jämn skörd och du kan inte låna pengar."

Vattenkrigen går in i en kritisk fas torsdag, när en domare utsedd av högsta domstolen i New Mexico väger Floridas begäran att frysa Georgias vattenanvändning på nuvarande nivåer fram till 2050 och minska den ytterligare under torka. Alabama tittar från sidlinjen men stöder Florida, som vill att mer färskvatten rinner nedströms för att hjälpa sin ostronindustri i Apalachicola Bay efter att den industrin kollapsade under en torka 2012.

Tidigare omgångar av den juridiska kampen fokuserade på tunnelbanan Atlantas vattenanvändning längre uppströms. Men på senare tid har Florida flyttat sin uppmärksamhet till sydvästra Georgien, inriktat på en hörnsten i statens 13,8 miljarder dollar jordbruksindustri. Om Florida får sin vilja igenom, Georgiens advokater uppskattar att skadan på statens ekonomi skulle vara "allvarlig, " kostar mellan 335 miljoner dollar och mer än 1 miljard dollar att implementera och flera gånger mer i förlorad ekonomisk produktion när man decimerar gårdar i flintbassängen.

Fallet Florida mot Georgia kommer också att skapa ett kraftfullt juridiskt prejudikat i östra USA, som till stor del har besparats de hårda vattenstriderna som blivit vanliga i väst, eftersom klimatförändringarna hotar att skapa ännu fler vattenstrider under de kommande decennierna.

"Vatten är verkligen detta århundrades olja, sa Gordon Rogers, chef för Flint Riverkeeper, en Albany-baserad ideell naturvårdsgrupp dedikerad till att skydda floden. "Varje gång Högsta domstolen avgör ett av dessa mellanstatliga mål, det bygger mer rättspraxis som hjälper ledningen att informera om nästa situation och nästa och nästa."

Inte långt från Hartsfield-Jackson International Airport, en blygsam samling bäckar går samman för att bilda flintan.

Floden breddar sig när den slingrar sig söderut genom jordbrukslandet och mynnar ut i Lake Seminole på gränsen till Florida. Det är en del av ett flodområde som inkluderar Chattahoochee, som har sitt ursprung nordost om sjön Lanier. Chattahoochee rinner sedan längs Alabama-gränsen innan den konvergerar med flintan för att bilda Apalachicola-floden, som mynnar ut i Mexikanska golfen.

Flodbassängen Apalachicola-Chattahoochee-Flint är den huvudsakliga källan till dricksvatten för mer än 4 miljoner människor, inklusive ungefär 70 % av tunnelbanan Atlanta, enligt en uppskattning. Det stöder också ett brett spektrum av industrier inklusive jordbruk, kraftproduktion, tillverkning, kommersiellt fiske och rekreation.

Det aktuella fallet i Högsta domstolen representerar bara ett av flera som slingrar sig igenom de federala domstolarna efter att delstaternas politiska ledare upprepade gånger misslyckats med att träffa en överenskommelse på egen hand.

Florida ber domaren i Albuquerque att genomdriva bevarandeinsatser i tunnelbanan Atlanta och "förnuftigt begränsa" framtida bevattning i jordbrukslandet. Den har nollställt sig på jordbruket längs flintan, där det karakteriserade vattenanvändningen som i stort sett okontrollerad i en juridisk brief i januari.

"Georgiens strategi genom hela denna rättstvist har varit att försöka minimera den roll som dess skenande konsumtion har spelat för att orsaka dessa skador (på Apalachicolabukten), samtidigt som den pekar finger åt vem som helst och allt annat den kan komma på – klimatet, Floridas egen ostronfiskare, årtionden gammal muddringsverksamhet, och så vidare, "Florida argumenterar i korten.

Florida fyllde sina juridiska anmälningar med citat från Högsta domstolens första expertdomare, som i ett memo från februari 2017 tukade Georgien för att inte göra mer för att minska sin vattenförbrukning inom jordbruket, även om han rekommenderade domstolen att avskriva ärendet på grund av en teknisk sak. Domarna förkastade den första domarens rekommendation och utsåg en ny sakkunnig domare förra året.

Floridianerna säger att de ser effekterna av vattenkrigen varje dag. Även om det var vanligt att se hundratals ostron i Mexikanska golfens Apalachicola Bay under de senaste åren, "du skulle bli hårt pressad att se någon ute och skörda ostron kommersiellt just nu, " sa Georgia Ackerman, verkställande direktör för Apalachicola Riverkeeper.

"Vi får inte (det färska vattnet som) vi brukade få, väldigt enkelt uttryckt. Apalachicola Bay har förändrats som ett resultat av det, och inte till det bättre, " tillade hon.

I en ny juridisk skrivelse, Georgien hävdade att det står för 92% av befolkningen, 99 % av den ekonomiska produktionen och 96 % av sysselsättningen i Apalachicola-Chattahoochee-Flint-bassängen men förbrukar "bara en liten del" av tillgängligt vatten. Georgia hävdar att dess vattenanvändning är "utomordentligt rimlig" och att inget tak för dess konsumtion kommer att ge Florida vad de vill eftersom det inte stämde den federala Army Corps of Engineers, som reglerar bassängens slussar och dammar.

Varje mandat att begränsa vattenanvändningen skulle få en krusningseffekt över sydvästra Georgien, en region som fortfarande tjatar av orkanerna Irma och Michaels vrede, tvillingtromber 2017 och president Donald Trumps handelskrig med Kina.

"Du har många människor som är mycket oroliga för det, sa Christopher Cohilas, ordförande för Dougherty County Commission, från sitt kontor med utsikt över centrala Albany och floden.

Om Florida vinner, det kan skada Albany. Och "om Albany inte klarar det, släck sedan lamporna för cirka 30 län, " sa Cohilas. Regionen är inte bara ett stort jordbruksnav, han lade till, men företag som MillerCoors och Procter &Gamble har byggt tillverkningsanläggningar i Albany-området "på grund av vattnet. Period."

Bevattning har varit inget annat än en gudagåva för bönderna i länen som omger Albany. Det har minskat en av deras största riskfaktorer – vädret – och ökat skörden i en region som länge har varit en ledande producent av bomull, pekannötter och jordnötter.

John McKissick, en professor emeritus vid University of Georgias College of Agricultural &Environmental Sciences, krediterade vatten som Georgiens "enda viktigaste konkurrensfördel" inom jordbruk under en nyligen genomförd gemensam budgetutfrågning.

Förr, bönder hade till stor del polisat sig själva, men den senaste tidens torka och påtryckningar från rättstvister från Florida och Alabama ändrade det.

Staten har upprätthållit sitt moratorium för nya bevattningsbrunnar i mer än två dussin län i sydvästra Georgia. (Bönder kan borra i djupare akviferer men vissa anser att det är oöverkomligt dyrt.) Det har också lagt resurser på att studera, spårning och kartläggning av jordbrukets vattenanvändning de senaste åren.

En lag från 2014 ökade kraven på vatteneffektivitet för allmänt använd bevattningsteknik för grödor, standarder som lokala vattenexperter förväntar sig att regionen till stor del kommer att uppfylla. I tunnelbanan Atlanta, staten krediteras med det omfattande utbytet av ineffektiva toaletter, begränsa användningen av vatten utomhus under dagtid och förbättra ett program för upptäckt och reparation av läckor.

University of Georgias C.M. Stripling Irrigation Research Park i Camilla har hjälpt till att utveckla och finjustera appar som ger lantbrukare råd om när och hur mycket de ska vattna sina grödor baserat på väderprognoser och data från markfuktighetssensorer. Centret utvecklade också hårdvarutillbehör till bevattningssystem som gör det möjligt för odlare att styra individuella sprinklers elektroniskt, vilket bidrar till att ytterligare minska vattenanvändningen.

Sockermajsfälten på Worshams gård i Camilla vattnas med hjälp av lågtryckssystem med effektivare droppmunstycken som kan styras med en smartphone. Hans pekannötslundar bevattnas via ett underjordiskt system som är utformat för att minska avdunstning genom att hålla jorden runt träden fuktig.

"Ärligt, mycket av detta gör vi för att det sparar mig pengar, sade Worsham, som också är styrelseledamot för Flint Riverkeeper. "Jag känner att vi försökte vara lite mer ansvarsfulla med vattnet och visa att vi förstår värdet av det."

Casey Cox's Mitchell County farm, som gränsar till flintan, har också antagit många av samma lågtryck, sensorbaserade och digitala bevattningsverktyg.

28-åringen började nyligen träna för att ta över verksamheten på sin familjegård efter att ha arbetat för Flint River Soil and Water Conservation District, en lokal naturvårdsorganisation. Hon oroar sig för att vattenstrider kan avskräcka fler unga från att gå in i jordbruk och jordbruk.

"Det finns redan en enorm granskning av jordbruksmetoder på ett sätt som jag inte tror att tidigare generationer verkligen har upplevt, sa Cox, en sjätte generationens bonde. "Denna rättegång och fokus på jordbrukets vattenanvändning ger ytterligare ett mikroskop i det."

Cruisar ner en Mitchell County-del av Flinten i en båt en nyligen solig eftermiddag, de juridiska mödan kändes direkt avlägsen. Kungsfiskare dök för sin lunch. Spansk mossa draperad över grenarna på närliggande kala cypresser och amerikanska platanträd fladdrade i den lätta vinden.

Det kanske mest distinkta kännetecknet för den södra delen av den 350 mil långa floden är dess kalkstensgrund, som bildar stim som sticker upp ur vattnet för att skapa små klippor på vardera sidan av stranden. Flintans kalkstensakvifer är porös — Rogers, den lokala flodägaren, liknade den vid schweizisk ost – och dess kopplingar till områdets bäckar och bäckar gör att vattensystemet kan fylla på när det regnar efter en torr period.

Men det är bara om Georgien förvaltar sina resurser effektivt och inte drar för mycket vatten, speciellt under torka, så att mer ytvatten kan flöda till Florida, enligt Rogers.

"Vi har ett flödesproblem här i Georgien som orsakas av georgier, begås mot georgier och det kan bara lösas av georgier, " sa han. "Vi väntar inte på det här rättsfallet."

Efter att fallet behandlats i New Mexico, sakkunnigdomaren kommer att ge en rekommendation till Högsta domstolen, som kan acceptera hans upptäckter, förkasta dem eller välja en annan omgång av argument. Slutlig lösning väntas inte på månader, om inte mer än ett år, och ytterligare federala fall ser till att de sydöstra vattenstriderna inte tar slut när som helst snart.

Flint- och Apalachicolaflodhållarna är en del av en koalition av 56 intressentgrupper i Georgien, Florida och Alabama som under de senaste fyra åren har drivit på för en mer medelväg vattenförvaltningsplan för att "rättvist fördela" vattnet i det omtvistade flodområdet. Bland deras föreslagna lösningar finns en trestatsinstitution som ska fungera som ett "dataclearinghouse" för att hjälpa till att lösa konflikter, skapa konsensus, utveckla vattenförvaltningsplaner och styr armékåren att göra justeringar av sina vattenplaner.

"Vi kan tillsammans göra oss lyckliga... där du tjänar pengar - genom ag, ett pappersbruk, en paddlingsutrustning eller en vaktelplantage – och återskapa, "Sa Rogers. "Vi måste alla komma till vattenhålet."

©2019 The Atlanta Journal-Constitution (Atlanta, Ga.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.