Jordar håller växterna friska genom att förse växterna med vatten, nyttiga mineraler, och mikrober, bland andra förmåner. Men vad händer om jorden också innehåller giftiga ämnen?

I områden som Salinas Valley, Kalifornien, jordarna är naturligt rika på grundämnet kadmium. Bladgrönsaker som odlas i dessa jordar kan ta upp kadmiumet och bli skadliga för människor. Vad ska man göra? Lösningen går tillbaka till jorden. Adrian Paul, en tidigare forskare som nu arbetar på Sustainable Mineral Institute i Brisbane, Australien, arbetar med att hitta vilka jordtillsatser som fungerar bäst.

Kadmium förekommer i mycket låga halter eller i former som förhindrar kontaminering i jordar över hela världen. Men vissa jordar, som de i denna kaliforniska studie, har naturligtvis mer än andra. Det kan bero på erosion av lokala stenformationer. I vissa fall, det är närvarande på grund av mänsklig aktivitet. metallbearbetning, gödselmedel eller förbränning av fossila bränslen, till exempel, kan lämna kadmium efter sig.

Kadmium kan minska människors njurfunktion och bentäthet. Som ett resultat, internationella riktlinjer fastställer säkerhetsgränser för kadmium som finns i livsmedel. Odlare med annars bördiga åkrar behöver odla mat inom dessa säkra nivåer. Deras försörjning beror på det.

"Vår forskning syftar till att skydda lokala producenter och konsumenter genom att sänka kadmiumet i grönsaker. Detta ger producenterna möjlighet att odla säkert, lönsamma grödor, " Paul säger. "Konsumenter måste säkert kunna äta det som bönderna odlar."

Paul arbetade med fyra tillsatser:zink- och mangansalter, kalksten, och biosolids kompost. (Biosolider är näringsrika organiska material från avloppsvatten som bearbetas vid en reningsanläggning. De används vanligtvis för att förbättra jordens fysiska och kemiska egenskaper och gödsla jorden.)

Även om alla fungerar på lite olika sätt, jordändringarna löser i allmänhet kadmiumproblemet på två sätt. De kan förhindra passagen av kadmium från jorden till växten genom att erbjuda konkurrerande näringsämnen. De kan också kemiskt förändra kadmiumet så att det inte är tillgängligt.

Forskarna fann att en kombination av kompost, zink, och kalksten förde ner nivåerna av kadmium i spenat till giftfria nivåer. Nästa steg i detta arbete är att bättre bestämma den ideala kombinationen av jordändringarna. Forskare vill också studera grönsaker förutom spenat, och andra element.

"Jordbruksmarker försörjer oss alla, Paul säger. "Rehabilitering av jordbruksmarker, genom att ta bort tungmetaller som kadmium, betyder hälsosammare jordar och hälsosammare mat."

För denna forskning, Paul arbetade med Rufus Chaney och hans team. Läs mer om denna studie i Journal of Environmental Quality . Denna forskning gjordes i samarbete med forskare vid USDA Agricultural Research Service.