De vackraste ängarna finns längs världens sandkuster:sjögräs.

Det kantar havsbotten som en enorm matta. I Norden, grunda kustvatten domineras av sjögräs "ålegräs" (Zostera marina).

Seagrass har några viktiga funktioner, som att ta bort koldioxid från atmosfären, och skydda våra kuster från havsnivåhöjningar, och öka den biologiska mångfalden.

Men sjögräs kan göra ännu mer än så. Ett internationellt forskningsprojekt har nu dokumenterat hur sjögräs också skyddar vår kulturhistoria.

Våra resultat publiceras i tidskriften Ambio .

Hur sjögräs skyddar arkeologi

Många arkeologiska skatter ligger bara ett stenkast från kusten:Stenåldersboplatser i Danmark; Feniciska, Romerska och grekiska skeppsvrak med sin last i Medelhavet; och nyare vrak i Australien.

Undervattensängar stabiliserar havsbotten genom att dämpa vågenergi och bilda ett stabiliserande nätverk av rötter och stjälkar.

De bygger också upp havsbotten genom att fånga rester av tång och andra partiklar i mattliknande lager, begrava djupare sediment och skydda allt som ligger begravt i dem när sjögräset fortsätter att växa.

Och de hjälper till att ge rätt förutsättningar för att bevara arkeologiska skatter genom att stänga ut syre, som annars kan främja nedbrytning.

Och så, den organiska och kemiska strukturen på sjögräsängar skapar en typ av tidskapsel under vattnet som kan omsluta och skydda skeppsvrak eller stenåldersboplatser, i tusentals år.

Skatter som lurar på danska sjögräsängar

I Europa, många bosättningar översvämmades av stigande hav under Holocen - den geologiska epok som började efter slutet av den senaste istiden, 11, 700 år sedan, och kännetecknades av stigande havsnivåer efter att isen smält.

Med tid, dessa platser blev täckta av sediment och koloniserades av sjögräs.

Under dessa ängar ligger idag ett antal exceptionella fynd. Till exempel, nära den danska ön Nekselø, du kan hitta välbevarade träfiskfällor från tidig stenålder. Och utanför Fyns kust, det finns rester av trä, krukmakeri, och djurben, tillsammans med intakta begravningar från sen stenålder.

Alla dessa är bevarade till denna dag, tack vare sjögräs.

Dessa arkeologiska platser ger en unik inblick i det förflutnas liv och kulturella förhållanden. Och det finns många andra liknande platser i de danska kustområdena och runt om i världen.

Seagrass som ett historiskt arkiv

Den gradvisa uppbyggnaden av havsbotten under årtusenden ger insikter om mänskliga aktiviteter genom historien. Vi kan också använda sjögräs som en typ av arkiv som vi kan gräva i och studera det förflutna.

Datum och kemiska analyser av de tjocka avlagringarna under havsgräs i Medelhavet (Posidonia oceanica, se det andra fotot i galleriet högst upp i denna artikel), ge oss en inblick i hur jord användes inom jordbruk och metallutvinning.

Analyser av nyare insättningar avslöjar en minskning av blyinnehåll, i samband med övergången till blyfritt bränsle.

Vi bör skydda sjögräs medan vi fortfarande kan

Men sjögräs är inte oövervinnerligt. Det är känsligt för dålig vattenkvalitet, fysisk skada, och värmeböljor.

I vår studie, vi dokumenterar hur förlusten av sjögräs har avslöjat arkeologiska platser, inklusive skeppsvrak, yxhandtag, djurben, och mer, representerar en förlust av kulturhistoria.

Seagrass behåller kol i havsbotten, på så sätt motverka den globala uppvärmningen, det skyddar kusterna genom att dämpa vågenergin, och främjar biologisk mångfald i våra kustområden.

Och så, marina arkeologer och marinbiologer är i ett lopp mot tiden för att skydda utsatta ängar.

De senaste åren, marina skogar som sjögräsängar att dämpa och anpassa sig till klimatförändringar har lett till utvecklingen av Blue Carbon -strategier - kompensation av koldioxidutsläpp genom skydd och expansion av marina skogar.

Jag hoppas att deras andra roll som beskyddare av arkeologi och kulturarv ytterligare kommer att öka ansträngningarna för att bevara och skydda dessa undervattensängar.

Trots allt, denna undervattensresurs är värd att skydda.

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan till engelskspråkiga vetenskapliga nyheter från de nordiska länderna. Läs den ursprungliga historien här.