Hundratals arkeologiska platser ligger längs stranden av Grönlands fjordar och kuster, avslöjar hela landets förfäders kulturer från så många som fyra tusen år sedan.

Kusterosion, dock, kan snart släppa många av dessa förfäders länkar i havet, en grupp geografer rapporterade om sitt förarbete i veckan vid American Geophysical Union Fall Meeting 2017 i New Orleans. Och ett värmande klimat kan bara göra saken värre.

"Dessa platser är det enda vi har om vi vill förstå dessa gamla kulturer, sa Rasmus Fenger-Nielsen, en doktorand från Köpenhamns universitet i Danmark som presenterade den nya forskningen. "Det finns inga skriftliga källor eller något, så vi är bundna till dessa platser för att förstå hur dessa människor levde."

Några av dessa arkeologiska platser visar hur forntida släktingar till inuitfolket som Dorset och Thule (1300 e.Kr. – nutid) flyttade från havets stränder under vintern, där de skulle jaga marina däggdjur, till bosättningarna inåt landet uppför fjordarna under sommaren för att spåra renar och fiska. Andra visar kulturer, som de nordiska vikingarna (985 – 1350 e.Kr.), stannade still, jordbruk i det varmare, mycket produktivt klimat inåt landet.

Oavsett deras livsstil, dessa gamla människor delade en sak gemensamt:stranden. I ett litet område på 150 gånger 120 kilometer (93 gånger 75 mil) som omger Nuuk-fjorden i västra Grönland, ungefär 600 av dessa gamla bosättningar punkt 3, 000 km (1865 miles) kustlinje—70 procent av dem inom 200 meter (650 fot) från vatten.

I gamla tider, kusten var en livlina för mat. Men kustnärhet idag bekymrar Fenger-Nielsen och hans kollegor eftersom ju närmare en plats ligger till stranden, desto mer sannolikt kan det falla offer för kusterosion. Men ingen vet hur många som kommer och vilka faktorer som orsakar erosionen.

För några månader sedan, teamet bestämde sig för att börja ta itu med det problemet genom att använda en metod som kallas "kulturell resurssårbarhet"-index. Indexet kvantifierar ett sortiment av parametrar för varje arkeologisk plats, inklusive hur snabbt den närmaste stranden eroderar, den genomsnittliga våghöjden som påverkar stranden, strandens geologiska sammansättning, och utbudet av tidvattenpåverkan.

De använde en kombination av flygbilder och regionala miljömodeller för att uppskatta varje parameter för nio olika platser och fann att inte alla platser är lika sårbara. Bilder från Google Earth, till exempel, visade att endast 13 procent av kusterna var gjorda av eroderbar sand, men ungefär en tredjedel av de arkeologiska platserna de studerade satt på dessa stränder. Nästan alla platser ligger längs inlandsstränder där vågåtgärder i fjorden är låga men kraftfulla nog att mellan 1943 och 2016, den sandiga inlandsstranden vid bosättningen Iffiartafik eroderade 35 meter (115 fot), lämnar nu bebyggelsen vid vattenbrynet.

"Det är ett gemensamt problem med högvatten i kombination med vågor som gör störst inverkan, "sa Aart Kroon, en docent i geografi vid Köpenhamns universitet och medförfattare till den nya studien.

Nära fjordens steniga havskant, påverkan från högenergivågor var och är fortfarande ganska vanliga. Inte överraskande, Thulefolket byggde sina vinterboplatser längre in i landet från dessa vågor. "De har redan tänkt, "det är inte där vi ska bygga vårt vinterhus, ", sa Kroon.

Men längre in i landet, där kraschande vågor vanligtvis försvinner till inte mer än en skonsam tvätt, platser för både Thule och norrmän ligger närmare vattnet. Och i ett värmande klimat, teamet misstänker att dessa platser är de mest sårbara för erosion.

När klimatet blir varmare, säsongen med isfritt vatten runt Grönland har gradvis förlängts, låta kustvågorna långsamt etsa bort kusterna under en längre period varje år, enligt forskarna. Och i ett varmare klimat, större temperaturskillnader över hela världen kommer att leda till starkare vindar när atmosfären försöker balansera sig själv, i sin tur producerar kraftfullare vågor.

Forskarna antar att när de kombineras, dessa effekter innebär att tama vattenförhållanden längre in i landet kommer att intensifieras, tvätta bort allt mer av sandstränderna tills de når dessa närliggande arkeologiska platser.

Teamet hoppas kunna bekräfta denna hypotes under de kommande två åren, men Fenger-Nielsen noterade också en annan anledning till deras studie.

"Det här handlar om kulturarv, om att förstå vårt förflutna "sa han." Om vi ​​plötsligt inte har dessa webbplatser, då är det en viktig del av den grönländska historien som är borta."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av bloggar om jord- och rymdvetenskap, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.