Ett avtal som tillkännagavs på tisdagen banar väg för den största damrivningen i USA:s historia, ett projekt som lovar att återöppna hundratals miles av vattenvägar längs Oregon-Kaliforniens gräns för lax som är avgörande för stammar men som har minskat till nästan ingenting de senaste åren.

Om det godkänns, affären skulle återuppliva planerna på att ta bort fyra massiva vattenkraftsdammar på den nedre Klamath -floden, skapa grunden för historiens mest ambitiösa laxrestaureringsinsats. Projektet på Kaliforniens näst största flod skulle ligga i framkant av en trend mot rivning av dammar i USA i takt med att strukturerna åldras och bli mindre ekonomiskt livskraftiga bland växande miljöhänsyn om inhemsk fisk.

Tidigare ansträngningar för att ta itu med problem i Klamath Basin har fallit sönder mitt i år av juridisk sparring som skapat misstro bland stammar, fiskegrupper, bönder och miljöaktivister, och det nya avtalet kan möta fler juridiska utmaningar. Vissa statliga och federala lagstiftare kritiserade det som ett ekonomiskt oansvarigt överskott av ledare i Oregon och Kalifornien.

"Det här borttagandet av damm är mer än bara ett konkret projekt som faller. Det är en ny dag och en ny era, " Yurok Tribe ordförande Joseph James sa. "Till mig, detta är vem vi är, att ha en flödande flod precis som de som har kommit före oss. ... Vårt sätt att leva kommer att frodas när dessa dammar är ute."

Ett halvt dussin stammar över Oregon och Kalifornien, fiskegrupper och miljöpartister hade hoppats på att rivningsarbetet skulle börja så snart som 2022. Men de planerna stannade i juli, när amerikanska tillsynsmyndigheter ifrågasatte om den ideella enhet som bildades för att övervaka projektet skulle kunna reagera på eventuella kostnadsöverskridanden eller olyckor.

Den nya planen gör Oregon och Kalifornien till lika partner i rivningen med den ideella enheten, kallade Klamath River Renewal Corporation, och lägger till 45 miljoner dollar till projektets budget på 450 miljoner dollar för att lindra dessa farhågor. Oregon, Kalifornien och verktyget PacifiCorp, som driver de hydroelektriska dammarna och ägs av miljardären Warren Buffetts företag Berkshire Hathaway, kommer var och en att tillhandahålla en tredjedel av de extra medlen.

Federal Energy Regulatory Commission måste godkänna affären. Om det accepteras, det skulle göra det möjligt för PacifiCorp och Berkshire Hathaway att gå bort från åldrande dammar som mer är en albatross än en vinstgenerator, samtidigt som man tar itu med tillsynsmyndigheternas oro. Oregon, Kalifornien och den ideella organisationen skulle gemensamt ta över vattenkraftslicensen från PacifiCorp medan den ideella organisationen kommer att övervaka arbetet.

Buffett sa att den omarbetade affären löser en "mycket komplex utmaning".

"Jag inser vikten av att Klamath -dammen tas bort och flodrestaurering för stamfolk i Klamath -bassängen, ", sa Buffett i ett uttalande. "Vi uppskattar och respekterar våra stampartners för deras samarbete i att skapa ett avtal som ger ett exceptionellt resultat för floden, liksom kommande generationer. "

Borttagna skulle de fyra sydligaste dammarna i en rad om sex byggda i södra Oregon och långt norra Kalifornien med början 1918.

De byggdes enbart för elproduktion. De används inte för bevattning och hanteras inte för översvämningskontroll. Den lägsta dammen på floden, järnporten, har ingen "fisktrappa, "eller betongrännor som fisk kan passera genom.

Det har blockerat hundratals mil av potentiella fiskmiljöer och lekplatser, och fiskpopulationer har sjunkit kraftigt de senaste åren. Lax är hjärtat av kulturen, tro och kost för ett halvdussin regionala stammar, inklusive Yurok och Karuk - båda parterna i avtalet - och de har lidit djupt av den förlusten.

Coho lax från Klamath River är listad som hotad enligt federal och Kalifornien lag, och deras befolkning i floden har sjunkit från 52% till 95%. Vår chinook lax, en gång Klamath Basin största lopp, har minskat med 98%.

Höst chinook, den sista som kvarstår i betydande antal, har varit så magra de senaste åren att Yurok ställde in fisket för första gången i stammens minne. Under 2017, de köpte fisk i en livsmedelsbutik för sin årliga laxfestival.

"Det är dystert, men jag vill ha hopp om att med borttagande av dammen och med alla böner som vi har sänt upp under alla dessa år, lax kan komma tillbaka. Om vi ​​bara ger dem en chans, de kommer, sade Chook-Chook Hillman, en Karuk -stammedlem som kämpar för borttagning av dammar. "Om du ger en bra plats för lax, de kommer alltid hem. "

PacifiCorp har drivit dammarna under en förlängning av sin utgångna vattenkraftslicens i flera år. Licensen beviljades ursprungligen före moderna miljölagar och förnyelse skulle innebära kostsamma renoveringar för att installera fiskstegar. Verket har sagt att energi som genereras av dammarna inte längre utgör en betydande del av dess portfölj.

I den ursprungliga affären, PacifiCorp skulle överföra sin licens och bidra med 200 miljoner dollar för att böja sig ur flyttprojektet och undvika ytterligare kostnader och ansvar. Ytterligare 250 miljoner dollar kommer från en väljargodkänd vattenobligation i Kalifornien.

Amerikanska tillsynsmyndigheter, dock, överenskom endast under förutsättning att PacifiCorp förblir en medlicenstagare tillsammans med Klamath River Renewal Corporation – en icke-startare för verktyget.

Invånare har fångats i mitten. När stammarna såg lax minska, några husägare runt en enorm reservoar skapad av en av dammarna har stämt för att stoppa rivningen.

De säger att deras fastighetsvärden vid vattnet redan har sjunkit med hälften på grund av nyhetsbevakning i samband med rivning och att de oroar sig för att förlora en vattenkälla för att bekämpa skogsbränder i ett allt mer brandbenäget landskap. Många motsätter sig också att skattebetalarnas medel används för projektet.

USA:s rep. Doug LaMalfa, en Kalifornien republikan, sade avtalet sätter skattebetalarna i de två staterna på kroken. Vissa statliga lagstiftare i Oregon sa att guvernör Kate Brown kränkte sin konstitutionella auktoritet genom att godkänna affären utan lagstiftande eller väljarnas godkännande.

Längre uppströms, bönder som förlitar sig på två andra dammar tittar noga. Borttagandet av de nedre fyra dammarna kommer inte att påverka dem direkt, men de oroar sig för att det kan skapa prejudikat för borttagning av dammar på Klamath.

Mer än 1, 720 dammar har rivits runt om i USA sedan 2012, enligt American Rivers, och 26 stater genomförde dammborttagningsprojekt enbart under 2019. Klamath River-projektet skulle vara det överlägset största sådana projektet om det fortsätter.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.