De fattigaste människorna i världen är bland de mest sårbara för effekterna av klimatförändringar, inklusive torka, översvämningar och skogsbränder. Detta gäller särskilt för fattiga bönder i torka utsatta regioner i världen som är beroende av grödor eller boskap för att mata sina familjer.

En ny studie som leds av forskare vid University of California, Davis, visar att försäkring kan vara det mest effektiva sättet att öka motståndskraften hos fattiga hushåll inför klimatförändringar samtidigt som de förhindrar att andra hushåll hamnar i fattigdom. I längden, det minskar också antalet hushåll som behöver akut hjälp och sträcker biståndsbudgeten ytterligare.

"Om du är i en region som är utsatt för svår torka, och du gör ingenting åt det förrän katastrofen inträffar, det är dyrt, sa Michael Carter, professor i jordbruks- och resursekonomi vid UC Davis och chef för Feed the Future Innovation Lab for Assets and Market Access. Studien, publicerad i tidskriften Environment and Development Economics, visar att försäkringen blir ännu effektivare när risken för torka ökar.

Östafrika som förebild

En viktig drivkraft för fattigdom bland jordbrukshushåll är någon form av katastrofal chock, som en torka. Detta gäller särskilt i östra Afrika, som fortfarande är i sin värsta torka på en generation.

"Detta är ett område i världen där en allvarlig torka kan förstöra 50 till 60 procent av en familjs förmögenhet. Familjer kan förlora absolut allt inom loppet av ett par månader, sa Carter.

Utan ett socialt skyddsnät för att skydda dem efter en torka, hushållen har inget annat val än att minska utgifterna för mat, äter bara en gång om dagen eller mindre. Längre perioder av undernäring kan fördröja ett barns hjärnutveckling och hämma tillväxten. På landsbygden i utvecklingsländerna, detta gör att barn gör mindre framsteg med skolgången. Det leder också till en försämrad förmåga att bidra till jordbruk eller boskapsverksamhet eller till och med försörja sig.

"Ett barn som inte matas ordentligt i de tidiga stadierna av livet kommer aldrig att nå sin mänskliga potential, " sade Carter. "Det kan göra att fattigdom förs vidare till framtida generationer."

Carter och hans medförfattare Sarah Janzen, en biträdande professor i ekonomi vid Montana State University, utvecklat en ekonomisk modell för att avgöra vilka typer av insatser som skulle fungera bäst för att bryta denna cykel. Modellen visar att delvis subventionerade försäkringar kan vara mycket effektivare än konventionella hjälpprogram som riktar sig till familjer först efter att de har hamnat i misär.

De små premier som fattiga bönder betalar för täckning i början av varje säsong garanterar nästan att de kommer att få pengar i en nödsituation. Detta är inte bara mer förutsägbart än nödhjälp, den har också potential att bli självförsörjande genom betalning av premier.

"Denna analys tyder på att inriktning på utsatta hushåll – förutom de redan utblottade – kommer att skydda hushållen mot ökad risk och minimera onödig fattigdom i framtida generationer, sa Janzen.

Försäkringar kommer bara att göra skillnad till en viss punkt

Medan studien visar att försäkringen blir mer effektiv när risken för torka eller andra klimatrelaterade händelser ökar, denna effekt varar bara upp till en viss punkt. Så småningom, risken för en katastrofal händelse blir så stor att fattiga bönder kan lägga för mycket pengar på försäkringar.

"Om klimatförändringarna blir tillräckligt allvarliga, då kommer inte ens att ta itu med dem som riskerar att hamna i fattigdom att fungera. Delar av jorden kommer att bli ekonomiskt icke livskraftiga, och folk kommer att gå någon annanstans, " sa Carter. De mer pessimistiska klimatförändringsprognoserna tyder på att vi redan kommer att möta detta scenario i vissa delar av jorden före slutet av detta århundrade.

På kort sikt, försäkring är en smart offentlig policy för att förhindra kronisk fattigdom, innan det är försent.