Autotrofer gör sin egen mat, mest genom fotosyntes. Fotosyntes använder solens energi för att göra sockerarter från koldioxid och vatten. Denna process upprätthåller växter och några andra organismer, såsom alger och fytoplankton.

Fotosyntetiska organismer är kända som "primära producenter" i livsmedelskedjan. De är grunden för vilken alla andra organismer är beroende. I allmänhet går matkedjan från växter och andra autotrofer till herbivor, och sedan till omnivorer och rovdjur, som äter herbivorerna.

Heterotrofer och fotosyntes

I motsats till autotrofer överlever heterotrofer genom andning, med hjälp av syre och en energikälla (kolhydrater, fetter eller protein) för att producera ATP, som driver celler. De är beroende av andra organismer för mat och syre. Fotosyntes fördelar heterotrofer på flera olika sätt. För det första förbrukar fotosyntes koldioxid (en avfallsprodukt av andning) och producerar syre (nödvändigt för andning). Heterotrofer beror därför på fotosyntes som en källa till syre. Dessutom upprätthåller fotosyntes de organismer som heterotrofer konsumerar för att kunna leva. Även om en heterotroph är strikt köttätande och inte äter växter, måste den äta djur som äter växter för att överleva.

Bibehålla balans

De komplexa interaktionerna mellan olika typer av organismer i en given miljö gör upp ett ekosystem där alla arter är beroende av varandra. Även om energiflödena i ett visst ekosystem kan förändras över tiden eller skilja sig mycket i jämförelse med andra, finns ett stabilt ekosystem i en noggrann balans. Förlust av en enda art, föroreningar eller förstörelse av livsmiljöer kan alla avlägsna denna balans och göra ekosystemet mindre funktionellt och mer benäget att kollapsa.