Det sägs ofta att England är det mest tätbefolkade stora landet i Europa – vanligtvis i diskussioner om nationens växande befolkning, och den växande belastningen på offentliga tjänster. Men det är inte sant.

Med 426 personer per km², från och med 2016, England är tätbefolkat jämfört med de flesta andra europeiska länder. Men det är inte lika tätbefolkat som Nederländerna, där det fanns 505 personer per km², eller ett mycket fattigare land som Bangladesh, där det fanns 1, 252 per km².

Men att helt enkelt dividera antalet människor med landets landyta är inte alltid det bästa sättet att förstå befolkningstätheten. Tänk på ett land som Ryssland, där tätheten i städerna är hög, men det finns stora delar av tomt land. Siffrorna visar dig att tätheten är mycket låg (åtta personer per km²); men detta är inte vad de flesta människor i Ryssland upplever i sina dagliga liv. Detsamma gäller Australien, Kanada och andra stora, mycket urbaniserade nationer.

Det är därför jag försökte förstå ämnet mer på djupet, använda alternativa mått på befolkningstäthet. Jag tittade på 39 länder runt om i Europa och tog fram en uppsättning statistik för att hjälpa oss att förstå bosättningsmönster på ett mer nyanserat sätt. Om du är intresserad av att titta på denna fråga globalt, Jag rekommenderar Duncan Smiths interaktiva karta World Population Density, eller Världsbankens verktyg för datajämförelse.

Ett fågelperspektiv

Till att börja med, Jag tog Eurostats rutnätsdata för befolkningstäthet för 2011 och kartlade det. Detta delar Europa i områden på 1 km², och ger sedan en befolkningsantal för varje område, så att vi kan jämföra lika-med-lika över hela Europa. Som du kan se på kartan, det ger en bra överblick över var människor bor, och där de inte bor:lägg märke till det glesa bosättningsmönstret i Alperna eller norra Skandinavien, eller mycket av Spanien.

Detta fågelperspektiv hjälper oss att förstå det bredare sammanhanget. Till exempel, vi kan se ett område med hög befolkningstäthet som sträcker sig i en grov båge från nordvästra England ner till Milano, med en liten paus i Alperna. Detta är den så kallade "blå bananen", eller dorsale européenne (europeisk ryggrad), identifierad av den franske geografen Roger Brunet 1989, och det är hem för mer än 110 miljoner människor.

Men vi kan få ytterligare klarhet genom att skärpa in på "uppbyggd" densitet, som endast tar hänsyn till de 1 km² stora områden med människor som bor i dem. Jag kallar denna siffra "levd täthet", eftersom det ger ett sätt att se vilka typer av befolkningstätheter som människor upplever i sina dagliga liv, inom tätort.

Den spanska distributionen

Ett bra sätt att förstå detta mått är att titta på Spanien. Den har en befolkningstäthet på 93 personer per km², ger intryck av ett glesbefolkat land. Detta framgår av kartan, där mycket av Spanien verkar vara tomt; mycket mer än något annat stort europeiskt land.

Anledningarna till detta går tillbaka till medeltiden, som Daniel Oto-Peralías vid University of St Andrews har förklarat. Att karakterisera Spanien som ett glesbefolkat land återspeglar dock inte upplevelsen på marken – som alla som känner till Barcelona eller Madrid kan berätta.

Spanien innehåller mer än 505, 000 1 km rutor. Men det är bara 13 % av dem som bor i. Det betyder att den "levda tätheten" för Spanien i själva verket är 737 personer per km², snarare än 93. Så även om bosättningsmönstret verkar glest, människor är faktiskt ganska tätt packade ihop.

Faktiskt, Spanien kan göra anspråk på att vara det mest tätbefolkade stora europeiska landet genom denna åtgärd, trots dess utseende på kartan. Detta hjälper också till att förklara varför Spanien har den mest tätbefolkade km² i Europa; mer än 53, 000 människor bor på ett enda 1 km² stort område i Barcelona. Frankrike har också ett område med mer än 50, 000 personer på en enda km², i Paris.

Det finns 33 1 km² områden i Europa med en befolkning på 40, 000 eller fler:23 är i Spanien, och tio är i Frankrike. Englands mest tätbefolkade km², i västra London, har drygt 20, 000 personer i den. Globalt, den högsta siffran är nära 200, 000, i Dhaka, Bangladesh.

Se efter själv

När vi tittar på "levd täthet" över hela Europa, det är rättvist att säga att England är ett tätbefolkat land – men det ligger fortfarande bakom Spanien och Nederländerna på listan över stora europeiska nationer, och under mikrostaterna Monaco, Andorra och Malta. Den levda densiteten för Nederländerna är 546 personer per km², jämfört med 531 för England, 204 för Wales, 200 för Skottland och 160 för Nordirland.

Även om dessa befolkningssiffror är lite föråldrade nu (de är baserade på 2011 års data), de kan fortfarande visa hur befolkningstäthetssiffror kan skilja sig från vad vi upplever i våra dagliga liv. Aritmetiska befolkningstäthetsmått kan vara användbara, men på egen hand hjälper de inte alltid till att informera offentlig debatt, eller matcha med våra uppfattningar om urban täthet.

Jag har tillhandahållit data för alla 39 länder, var tillgänglig, så att du kan jämföra siffrorna själv. Genom att använda ett mer sofistikerat mått, vi kan få ett mer nyanserat perspektiv på bosättningsmönster och relativa tätheter och, förhoppningsvis, bättre fånga verkligheten på plats i städer.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.