Ett år efter de värsta strukturella misslyckandena vid en stor amerikansk damm på en generation, federala tillsynsmyndigheter som övervakar Kaliforniens halvsekelgamla, höga Oroville Dam säger att de tittar hårt på hur de förbisett dess inbyggda svagheter i decennier.

Federal Energy Regulatory Commission berättar för ägarna av 1, 700 andra vattenkraftsdammar som den reglerar nationellt att den förväntar sig att de ska titta lika hårt på sina egna organisationer och åldrande dammar, i kölvattnet av den plötsliga kollapsen av mycket av den första, sedan båda utloppen i februari förra året vid den 770 fot höga (235 meter höga) Oroville Dam, nationens högsta.

Med tanke på att den genomsnittliga dammen i USA är i 50-årsåldern, som Oroville, det är avgörande att ägare och övervakare av Amerikas 90, 580 dammar agerar på en huvudläxa från den nära katastrofen, Dammtjänstemän nationellt säger:Är sättet som en damm byggdes under kalla krigets era eller tidigare tillräckligt bra för att skydda liv 2018 och framåt?

Krisen i Kalifornien, en stat som hade erkänts nationellt för sitt dammsäkerhetsprogram, "gör mycket tydligt att bara för att ett projekt har fungerat framgångsrikt under en lång tid, garanterar inte att det kommer att fortsätta att göra det, " skrev de federala dammtillsynsmyndigheterna i slutet av förra månaden i en ovanlig, trubbigt öppet brev till amerikanska dammoperatörer.

"Vi fokuserar på hur vi kan förbättra vårt program för att identifiera och förhindra incidenter, oavsett storlek, som kan bero på liknande dammsäkerhet och organisatoriska faktorer som bidrog till Oroville-incidenten, " skrev tillsynsmyndigheter. "Vi förväntar oss att våra reglerade dammägare ska ha liknande interna diskussioner."

Förra 12 februari, invånare i delar av tre län vid foten av Sierra Nevada flydde sina hem. Myndigheterna varnade för att kedjereaktionen av strukturella misslyckanden vid Oroville Dam-komplexet skulle kunna skicka en vägg av vatten som forsar genom deras närliggande städer från Guldruschens era inom en timme.

Trots evakueringsorder för nästan 200, 000 personer, dock, det befarade okontrollerade utsläppet av enorma mängder av Orovilles reservoar skedde inte. Kaliforniens reparationsräkningar för den nära katastrofen har närmat sig 1 miljard dollar. Invånare nedströms har lämnat in mer än 1 miljard dollar mer i anspråk.

Förra månaden, två nationella dammsäkerhetsorganisationer riktade skulden på dammens övervakare. Kaliforniens avdelning för vattenresurser, som äger Oroville; regulatorer; och konsulter hade fokuserat på att tillfredsställa rutinmässiga regulatoriska krav för dammen – som förankrar ett vattensystem som försörjer mer än hälften av Kaliforniens människor – men har aldrig gjort en inventering av om dammkomplexet byggdes tillräckligt bra på 1960-talet för att stå upp över tiden, deras oberoende undersökning avslutades.

Oroville visar "vi blev lite självbelåtna med vad vi gjorde" som industri, "och nu måste undersöka och identifiera några av de mer subtila och latenta problemen, "John Frankrike, en Colorado-baserad dammsexpert som ledde sonden, säger nu.

Kaliforniens Department of Water Resources avböjde att göra en tjänsteman tillgänglig för att kommentera denna artikel, men sa i ett e-postmeddelande att det genomför ändringar som efterlysts av Frankrikes lag.

Den 19, 000 invånare i Oroville, staden som skulle ha varit först i vägen för vattnet från reservoaren, titta på reparationer året runt vid dammen i kullarna bakom dem, fortfarande orolig.

"Jag är inte säker på hur mycket vi litar på DWR, men det är ur våra händer, sa Julie Jackson, ägare till en blomsteraffär i centrala Oroville.

"Det var ganska förödande, "Jackson sa om rädslan som överkörde tiotusentals människor som satt fast på evakueringstäppta vägar när de försökte rädda familjer från vad myndigheterna sa kunde vara en överhängande katastrof.

"Alla våra familjemedlemmar och vänner vi kände var i vägen."

För Lori Spragens, verkställande direktör för National Association of State Dam Safety Officials, kollapserna i Oroville-utsläppet var de största strukturella misslyckandena vid en stor amerikansk damm i hennes karriär.

Den sista jämförbara var U.S. Bureau of Reclamation's Teton Dam i Idaho, som gick sönder 1976, dödade 11 personer. Teton var mindre än halva höjden av Oroville, på 305 fot (93 meter). Andra amerikanska dammmisslyckanden sedan 1970-talet involverade dammar som bara var bråkdelar av Orovilles storlek, men dödade flera människor.

Oroville Dam, däremot är höjden på en 70 våningar hög skyskrapa. Dess storlek, och djupet, slingrande kanjon som öppnade sig nedanför den tog andan ur Frankrike när han körde till foten av dammen efter att spillways kollapsade.

"Jag kan inte rapportera exakt vad jag sa utan expletiver, " sa dammsäkerhetsexperten om sin reaktion. "Det är en enorm struktur. Erosionen var enorm."

Dammsäkerhetstjänstemän, tillsynsmyndigheter och övervakningsgrupper kallar Oroville för en väckarklocka. De flesta säger att det hörs.

"Absolut det har förändrat saker, sa Kevin Colburn, en nationell chef för amerikanska Whitewater, som arbetar med politiska frågor som påverkar floder nationellt.

"Om jag bodde nedströms en damm, Jag skulle vara glad att Oroville hände, " sa Colburn.

Federal Energy Regulatory Commission, som övervakar Oroville och landets andra vattenkraftsdammar, sa att det är för tidigt att beskriva huruvida granskningarna efter Oroville som den beställde nationellt har lett till förändringar vid andra dammar, och avböjde att göra en dammregulator tillgänglig för intervju.

För vissa dammägare, dock, Orovilles enorma storlek kan få dem att tro att lektioner där inte gäller vanliga dammar, sa Jonathan Garton, ordförande för Association of State Dam Safety Officials och en dammregulator för Iowa.

Så kan det faktum att ingen dog, sa Garton.

"Definitivt ur ett dammsäkerhetssamhällesperspektiv, det var ett väckarklocka, " sa han. Men "i termer av att ägare säger, 'Oj, det skrämmer mig, "Det har jag inte sett."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.