Vattensäkerhet är en prövsten för 2018. Vår planet tar inte slut på vatten, men olika slags misshantering har lett till lokala vattenkriser över hela planeten, hotar miljontals människor direkt.

För att säkerställa vattenkvaliteten krävs regelbundna tester, skydda källvatten, övervakning och reparation av distributionssystem, reningsverk och annan infrastruktur, och utveckla förmågan att återvinna vatten och avsalta saltvatten. Dessa aktiviteter kräver många typer av specialister. Men de kan också dra nytta av direkt deltagande av engagerade medborgare, som också kan dra nytta av att engagera sig i detta arbete.

Det mesta av min karriär har fokuserat på informationsvetenskap och teknik. Under de senaste 40 åren har Jag har undersökt fall där människor kreativt behärskade information och teknik som var dåligt utformad i förhållande till deras behov, eller använde teknik för problem som den inte ursprungligen var avsedd för, som att stärka det lokala arvet, samhällsstyrning eller samarbetsinlärning. Jag har lärt mig att att göra teknik effektiv ofta kräver kreativt engagemang hos alla som påverkas av den.

Samtida rapporter om sviktande vattensystem tenderar att förbise de kritiska roller som medborgarna kan spela för att hantera miljöutmaningar på lokal nivå. Vattensystem är interaktioner mellan människa och teknik. Engagerade och informerade volontärer som är engagerade i att skydda vattenkvaliteten är lika viktiga för ett framgångsrikt vattensystem som pumpar och filter.

Ta ansvar för vattensystem

Under ett forskningsprojekt om medborgarinitierade hälsosamarbeten, Jag fick veta att människor i mitt eget samhälle i centrala Pennsylvania var djupt engagerade i att övervaka lokal vattenkvalitet. Många amerikaner tänker förmodligen på detta som ett jobb för statliga eller lokala myndigheter. Men det kan också vara ett samhällsengagemang, ungefär som att jobba på en matbank, köra för måltider på hjul eller bygga hem med Habitat for Humanity.

Det betyder inte att arbetet inte handlar om miljöskydd. Snarare, det införlivar miljöskydd i kärnan i hyperlokalt samhällsarbete - de åtgärder människor vidtar lokalt för att stärka sina samhällen.

Ungefär 100, 000 människor bor i Spring Creek -vattendelen i centrala Pennsylvania. Spring Creek är ett välkänt öringfiske, men regionen står inför pågående vattenkvalitetsutmaningar, inklusive jordbruksavrinning, dagvattenslam och invasiva arter. Det har också gamla föroreningskällor, inklusive övergivna lera- och kolgruvor och en kemisk fabrik som var en Superfund -plats på 1980 -talet. Framtida utmaningar inkluderar ett hot om avrinning från Marcellus Shale gasborrning.

Flera dussin lokala grupper - inklusive ideella organisationer, kommunala enheter och regionala vatten- och avloppsmyndigheter - genomför ett brett utbud av vattenkvalitetsprovningsprogram. Varje grupp samlar och organiserar sina egna datamängder, men de samordnar också genom överlappande medlemskap, arrangemang för att dela utrustning, Plats, finansiering och data, och initiativ som involverar flera townships och stadsdelar, som grupperna ibland skapar själva.

Medborgarvattenövervakning ansluter samhällen

Även om dessa grupper bara har några hundra medlemmar totalt, de är involverade i många aktiviteter. De tipsar kommuner och allmänheten om vattendelar, t.ex. utvecklingsförslag. De samordnar också planering mellan städer, genomföra uppsökande program på offentliga skolor, observera och samla prover på fältplatser, och interagera med testlaboratorier och myndigheter.

Vissa grupper har utvecklat datamängder och analyser som är kuraterade och publicerade online eller tillgängliga på begäran. De har också tagit fram en atlas för gemenskapens vattendelare, som förklarar vad vattendelen är, hur det fungerar och hur det tjänar människorna som bor i det.

Flera grupper som huvudsakligen samlar in data består nästan helt av äldre vuxna. Till exempel, medlemmar av Pennsylvania Senior Environmental Corps arbetar i team om fyra till sex, regelbundet besöker webbplatser i hela vattendelen för att mäta cirka 40 datapunkter per webbplats, inklusive vattenkemi, strömflödesegenskaper och antal makro ryggradslösa djur.

Medlemmar av Trout Unlimited fokuserar specifikt på indikatorer på friska fiskbestånd, som att identifiera öringgrybo. Detta innebär regelbundet fysiskt arbete och social interaktion, så grupperna producerar bättre gemenskap och personlig hälsa när de skyddar lokala vattenresurser.

Det finns 350 lokala ideella vattenkvalitetsgrupper i Pennsylvania ensam. Dessa volontärgrupper kan ses som en övergångslösning vars arbete så småningom kommer att ersättas av fjärranslutna sensornätverk. Men det är en snäv uppfattning om vad de gör för lokalsamhällen och för människor. Automatisering kommer inte att engagera medborgarna i att lära sig om vattenresurser, eller ge meningsfulla och rigorösa uppgifter som motiverar dem att vara aktiva utomhus.

Mer effektivt utnyttja medborgarnas vattenaktivism

Dessa vattenövervakningsinitiativ är hållbara och värdefulla. De är en hyperlokal variation av medborgarvetenskap - medborgare som organiserar och genomför vattenövervakningsaktiviteter i sina egna samhällen.

Deras arbete ger mer än data. Det stärker förtroende och socialt kapital i hela samhället, och gör människor mer medvetna om lokala vattenutmaningar. Det odlar kritisk miljökunskap och färdigheter, och ger volontärer ett meningsfullt arbete.

Men det kan vara ännu mer fördelaktigt. Mina Penn State -kollegor och jag arbetar med medborgare i centrala Pennsylvania för att designa och utveckla en dataplattform för vattenkvalitet, som skulle integrera och förstärka lokala gruppers och statliga myndigheters olika datamängder, gör det lättare att visualisera och analysera vattenkvalitetsdata.

Renvattengrupper kan använda det här verktyget för att utforska scenarier, som att förstärka flodbuffertar - planterade zoner nära bäckar - för att mildra påverkan från vårens jordbruksavrinning eller termiska föroreningar på sommaren. Att använda data på detta sätt kan göra vattendelningshändelser och mönster mer tillgängliga för invånarna, och mer effektivt som möjligheter till lärande och engagemang.

Denna plattform kan göra det lättare för medborgarna att bli kunniga om vattenresurser, och mer allmänt, om datavisualisering och analys och datadrivet tänkande. Vi tycker inte att det ska vara upp till medborgarna att åtgärda felaktiga vattensystem. men vi tror att det är bättre för alla om medborgarna är informerade och engagerade om sina vattentillgångar. Det vore trevligt att anta att ansvariga myndigheter kommer att se till att vårt vatten är rent och säkert, men exempel som dricksvattenkrisen i Flint, Michigan, visa att detta inte alltid är sant.

I Spring Creek, och förmodligen många andra platser, lovande lokala nätverk som detta är dolda i synlig syn. När de väl har identifierats, samhällen kan utnyttja dem. Och andra kan arbeta för att fostra dem där de ännu inte finns.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.