Undersöker en nästan tom källare, Frederic Nivelle från Bordeaux prestigefyllda Chateau Climens, reflekterar över vad som kan ha varit ett enastående år för det söta vita Sauternes -vinet.

"Vi har nio satser som är tillfredsställande men inte tillräckligt för att producera en Climens, "Nivelle säger om skörden 2017.

"Det är synd, det hade en fin potential. "

Det kommer att vara första gången sedan 1993 gården har missat den årliga årgången för sin toppdropp, tilldelades först Grand Cru -klassificeringen 1855.

Med en skörd som sjönk till bara två hektoliter (cirka 44 gallon) från de vanliga 20 hektoliterna, Chateau Climens kommer att klara sig i lager av årgången 2016 - även om Nivelle sa att han stod inför nästan ett helt år förlorad försäljning.

Den totala vinproduktionen i Bordeaux minskade med 40 procent förra året när vingårdarna befann sig belagda med sen frost två gånger i slutet av april, härjar de sköra skotten och knopparna som dök upp i förtid efter en ovanligt mild mars.

Men medan vissa flydde oskadda, som de i Medoc, andra i Saint-Emilion drabbades särskilt hårt.

En av fem Bordeaux -fastigheter förlorade mer än 70 procent av förra årets skörd, enligt det lokala jordbruksrådet, främst de lägre där frosten var hårdast.

Klättrar ligger på lägre mark, medan slott på högre höjd, inklusive stjärnor som Yquem eller Rieussec, var i stort sett skonade från skadan.

Xavier Planty, ordförande för vinodlarföreningen Sauternes-Barsac, förutspådde "en magnifik årgång" för dessa få lyckliga, med hänvisning till ett idealiskt bidrag från botrytis, eller "ädelröta".

Ingen försäkring

Som de flesta hus, Klättrare hade inte tecknat en försäkring för att täcka frostskador. Utsikterna verkade inte värda den höga kostnaden, särskilt eftersom regionen inte hade sett en liknande vårkylning sedan 1991.

Även de som försäkrade har funnit att försäkringsskyddet bara går så långt.

Chateau Guiraud, till exempel, kommer inte att kompenseras efter att ha förlorat nästan 40 procent av sin skörd eftersom metoden för att beräkna förluster baseras på genomsnittliga druvskördar - som de rika Sauternes -druvorna nästan aldrig når.

Övergripande, gods i Sauternes-Barsac-beteckningen förlorade i genomsnitt hälften av årets skörd, sa Planty, delägare på Chateau Guiraud.

Större eller välkända varumärken kommer att klara sig eftersom "bankerna står vid dem, "sa han. Men av de 142 slott som utgör beteckningen, färre än 10 är större än 50 hektar - och genomsnittet har bara fem hektar.

Som ett resultat, mellan 300 och 400 små producenter i Gironde -avdelningen, som omfattar Bordeaux, står inför en oförmåga att finansiera sina druvgrödor 2018, enligt den lokala föreningen SOS Vignerons Sinistres (Save Our Stricken Vineyards).

"Från och med den 3 januari bankerna börjar dra sig tillbaka. De har skickat ut brev som kräver att kortfristiga lån ska betalas tillbaka omedelbart, "eller stänga av checkkrediter, sa föreningsordföranden Florence Cardoso.

"Folk vet verkligen inte vad de ska göra."

Ett illavarslande tecken är antalet fält där vinstockar ännu inte har beskurits för att förbereda sig för årets gröda - vilket betyder att deras ägare redan kan ha kastat in handduken, särskilt de som närmar sig pensionsåldern utan någon uppenbar efterträdare.

Andra vet redan att de inte kommer att klara det.

"Jag var redan i mottagning; frosten satte stopp för saker, "sa en 40-årig Bordeauxodlare som bad om att vara anonym.

"Priserna gick upp men inte tillräckligt för att jag skulle klara det. Om de hade fördubblats, det kan ha gjort det, " han sa.

"Jag förlorade 60 till 65 procent av min skörd, och jag behövde allt för att komma ur det här hålet. Det här var bara inte tillräckligt. "

© 2018 AFP