USA borde ta djärva steg för att förbättra mätningen, övervakning, och inventeringar av metanutsläpp orsakade av mänskliga aktiviteter, säger en ny rapport från National Academies of Sciences, Teknik, och medicin. Bättre data om metan – en växthusgas som bidrar till luftföroreningar och hotar allmänhetens och arbetarnas säkerhet – skulle hjälpa till att informera beslut relaterade till klimatet, ekonomi, och människors hälsa.

"Metan får mer uppmärksamhet eftersom det är en potent, kortlivade växthusgaser som ökar, sa James W.C. White, professor i geologiska vetenskaper vid University of Colorado, Flyttblock, och ordförande i den kommitté som genomförde studien och skrev rapporten. "Det har nyligen skett framsteg i vår förmåga att mäta och övervaka metan från dess många källor, och nu måste vi stärka och sammanlänka dessa olika tillvägagångssätt."

Antropogena källor till metanutsläpp spänner över olika sektorer av ekonomin som energi, lantbruk, och avfallshantering. Det finns en mängd olika anledningar, bortom klimatförändringarna, att mäta, övervaka, och spåra metanutsläpp. Till exempel, övervakning av metanutsläpp är viktigt för att skydda hälsa och säkerhet för arbetare inom industrier som kolbrytning, och återvinning av metan kan ha en ekonomisk fördel som energikälla.

I allmänhet, det finns två metoder för att uppskatta dessa utsläpp. Top-down-metoden uppskattar utsläppen med hjälp av observationer av atmosfäriska metankoncentrationer och modeller som simulerar deras transport från källan till observationsplatsen. Bottom-up-metoden mäter utsläpp i skalan av enskilda metanutsläpp, såsom naturgasbrunnar eller boskapsgårdar, och använder dessa resultat för att extrapolera utsläpp på regional och nationell skala.

I vissa fall, uppskattningarna som produceras av dessa två metoder skiljer sig väsentligt åt, potentiellt avslöja saknade utsläppskällor, till exempel, eller problem med den atmosfäriska provtagningen. För att åtgärda sådana avvikelser, rapporten rekommenderar en nationell forskningssatsning för att stärka de två metoderna för att förbättra noggrannheten, bättre hänföra utsläpp till specifika sektorer och processer, och upptäcka trender.

För närvarande, Greenhouse Gases Inventory (GHGI) fungerar som den huvudsakliga informationskällan för utsläpp i USA, med utsläpp rapporterade på nationella, årsskalor. Som ett komplement till GHGI, rapporten säger att USA bör upprätta och underhålla ett rutnät som presenterar data i finare rumsliga (dvs storlek och avstånd) och tidsmässiga (dvs tid) skalor. En sådan inventering, med värden för större utsläppskällor inom nätet på en plats, är nödvändigt för forskare att göra detaljerade jämförelser mellan uppskattningar av metanutsläpp uppifrån och upp och nedifrån och upp, och skulle tillgodose behoven hos statliga och lokala beslutsfattare som kräver mer detaljerad information än vad som finns tillgängligt för närvarande.

Många inventeringar som spårar metanutsläpp över tid och kopplar dem till deras specifika källa har utvecklats för att möta specifika behov. GHGI-trenderna i data hjälper beslutsfattare att bedöma effektiviteten av politiska initiativ i nationell skala. Inventeringar på statlig nivå är mer detaljerade än GHGI, möjliggör skräddarsydd av statens politik. Enskilda anläggningar eller företag använder inventeringar för företagens hållbarhetsrapportering och för att fatta välgrundade investerings- och riskbeslut.

När vetenskapen utvecklas och metoder för att uppskatta utsläpp blir föråldrade, rapporten betonar att det är viktigt att hålla praxis förenlig med bästa vetenskapliga förståelse och nuvarande ingenjörspraxis. En rådgivande grupp bör inrättas för att vägleda hur ny vetenskap kan införlivas för att förbättra GHGI. Gruppen skulle kunna underlättas av U.S. Environmental Protection Agency (EPA) och National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) och bör inkludera experter från den akademiska världen, industri, beslutsfattande, andra federala myndigheter, och icke-statliga organisationer. Alla förändringar av GHGI till följd av dessa aktiviteter bör tydligt kommuniceras till allmänheten, sa utskottet.