De två största globala varumärkena för kapselkaffe, Nespresso och Keurig, betraktas av många som miljömardrömmar. Miljarder av de icke-återvinningsbara plastprodukterna som slänger för närvarande rör sig över soptippen, vattenvägar och stadsgator. Både uppfinnaren av "K-kopparna" John Sylvan och före detta Nespressos vd Jean-Paul Gaillard har offentligt beklagat sig över miljökonsekvenserna av de produkter de en gång förespråkade. Sylvan har sagt att engångs (men inte biologiskt nedbrytbara) kaffekapsel är "som en cigarett för kaffe, en engångsleveransmekanism för ett beroendeframkallande ämne."

Jämförelsen mellan cigarettfimpar och kapselkaffe är förvånansvärt passande. Både rumpor och kapslar är avsiktligt utformade för att vara bekväma, engångsprodukter. Båda är också icke -biologiskt nedbrytbara och oåtervinningsbara. Lika genomgripande och förorenande som cigarettfimpar är, dock, e-avfallet från e-cigaretter är en ännu mer träffande jämförelse.

Som postdoktor vid Center for Tobacco Control Research and Education vid University of California, San Francisco med bakgrund inom miljöfilosofi och folkhälsa, Jag blev nyfiken på hur avfallsströmmen av e-cigaretter har passerat helt utanför regelradarn.

En rykande pistol?

San Franciscos Pax Labs, tillverkare av den marknadsledande elektroniska cigaretten (e-cigarett) Juul, tänker på sin produkt som en "Nespresso-maskin, om Nespresso fortfarande gjorde bra kaffe." Den beskriver också sin e-cigarett som en "pistol."

Produkten har ökat i popularitet, särskilt bland tonåringar, ledande Dr Scott Gottlieb, kommissionär för Food and Drug Administration, i september 2018 för att kalla Juul-rökning bland tonåringar för en epidemi.

Även om hälsoresultaten för e-cigarettånga jämfört med en inbiten kapselkaffedrickare varierar mycket, båda de "störande" produkterna uppvisar kvardröjande skador på miljön som är större än de produkter de ersätter.

Arvet från cigarettfimpar ger en mörk historia. Uppskattningsvis två tredjedelar av cigarettfimpar är nedskräpade, täppa till avloppsavlopp, förstör stadsparker och bidrar till beräknade saneringskostnader på 11 miljarder USD årligen för enbart amerikansk skräp. Cigaretter är miljömässigt oansvariga till sin design, och ändå utgör e-cigaretter ett miljöhot av betydande proportioner. Istället för att bara kastas bort, dessa komplexa enheter utgör samtidigt en biologisk risk med potentiellt stora mängder överblivet eller rest nikotin och ett miljöhot för hälsan som nedskräpat elektroniskt avfall.

Deras hormonstörande plaster, litiumjonbatterier och elektroniska kretskort kräver isärtagning, sortering och korrekt vidare återvinning och kassering. Deras instruktioner säger inget om bortskaffande. Elektroniskt avfall (e-avfall) utgör redan ett skrämmande miljöproblem och är notoriskt svårt att återvinna. När man skräpar ner, trasiga enheter kan läcka ut metaller, batterisyra och nikotin in i den lokala miljön och urbana landskapet.

En miljökatastrof som kan förebyggas

En huvudfråga som folkhälsotillsynsmyndigheter måste ställas inför är:Hur kasseras dessa nya enheter? Slängs e-cigaretter slarvigt, som cigarettfimpar? Eller kasseras i särskilda elektroniska avfallsanläggningar, som smartphones? Preliminära resultat från kullupptagningar ger blandade resultat. Juul-skidor hittas rutinmässigt nedskräpade, särskilt där unga människor samlas. Men på grund av dubbelbindningen av e-cigarettavfall är både elektroniskt avfall på grund av komponenterna och farligt avfall på grund av nikotinvätskeresterna, för närvarande finns det inget lagligt sätt att återvinna dem i USA. Office on Smoking and Health och EPA måste samordna sina bestämmelser för att möjliggöra säker återvinning och avfallsminimering av dessa produkter.

Mer än 58 miljoner e-cigarettprodukter såldes i USA (inte inklusive de som säljs i vapebutiker eller online) under 2015, 19,2 miljoner varav engångs e-cigaretter. En studie från 2014 fann att inget av de undersökta e-cigarettförpackningarna innehöll instruktioner för kassering.

De stora transnationella tobaksföretagen hittills säljer främst engångsprodukter, "slutna" systemprodukter för engångsbruk. Vuse och MarkTen, ägs av Reynolds American och Altria, respektive, är två ledande amerikanska e-cigaretter, och båda är slutna system. Även om dessa produkter kan förhindra nikotinförgiftning hos små barn, deras miljöhälsoskador kan vara betydligt större på grund av deras förbrukningsbara design.

De flesta oberoende vaporizertillverkare säljer öppna, eller återanvändbar, system, som är mer populära bland långvariga användare och möjligen mer effektiva att sluta än traditionella cigaretter. På andra marknader, dock, som Storbritannien och Japan, transnationella tobaksföretag British American Tobacco (BAT) och Japan Tobacco International har börjat marknadsföra öppna system kraftigt.

BAT:s webbplats om kassering av deras Vype e-cigarett varnar "elektriskt avfall och elektronisk utrustning kan innehålla farliga ämnen som, om den inte behandlas på rätt sätt, kan leda till skador på miljön och människors hälsa." Så varken öppna eller slutna system är miljömässigt hållbara.

Världshälsoorganisationen, i sin rapport Tobacco and Its Environmental Impact:An Overview, noterade nyligen de "tystare men chockerande utbredda effekterna av tobak ur ett miljöperspektiv." I artikel 18 i WHO:s ramkonvention om tobakskontroll står det att alla undertecknande parter "samtycker till att ta vederbörlig hänsyn till skyddet av miljön och människors hälsa i förhållande till miljön med avseende på tobaksodling och tobakstillverkning inom sina respektive territorier." Det är dags att stänga slingan och ägna ökad uppmärksamhet åt avyttring av tobaksvaror också.

När tillsynsmyndigheter fortsätter att besluta om hur de ska reglera e-cigaretter, inte bara bör de omedelbara hälsoeffekterna och andrahandseffekterna av produkterna beaktas, men jag tror att miljöeffekterna av dessa produkter borde vara det också.

Den ökande miljöpåverkan av den engångsanvändbara, oåtervinningsbara kaffeklädret har lämnat kaffekapseln Keurig-uppfinnaren John Sylvan ångrat sin uppfinning. Kommer den apokryfiska e-cigarettuppfinnaren Hon Lik någonsin att ha en liknande uppfattning om bergen av e-cigarettavfall? Låt oss hoppas att det aldrig kommer till den punkten.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.