Föräldrar och läkare har något annat att oroa sig för i dag - en oroande ny sjukdom som kan börja med en vanlig förkylning och sluta i förlamning.

Tillståndet kallas akut slapp myelit, eller AFM, men det kallas också ofta "den nya polioen", eftersom det påminner människor om den virala sjukdomen som förlamade tusentals människor på 1950-talet. Liksom polio, attackerar AFM det centrala nervsystemet, och det kan orsaka muskelsvaghet som ansiktsdroppning, förlamning och svårigheter att svälja eller andas.

I vissa fall har barn vaknat med en sida av munnen eller en ögon som tappar eller plötsligt har blivit oförmögna att lyfta upp en sked för att äta sin frukost. Med lång och specialiserad rehabilitering har många barn kunnat bli bättre, men vissa är åtminstone delvis förlamade.

Det är inte en helt ny sjukdom. Men 2014 rapporterades 120 personer om fall av det, påfallande mer än år tidigare. Fler fall har rapporterats sedan dess, med 228 personer som drabbades förra året.
Varför påminner AFM om läkare av polio?

AFM är en kylig påminnelse om polioutbrottet från 1950-talet som lämnade barn runt om i världen förlamade eller död. Sjukdomen kan orsaka komplikationer inklusive tillfällig eller permanent förlamning, skelettdeformiteter och andningsbesvär.

Det finns inget botemedel mot polio, men behandling som fysisk och arbetsterapi och smärtlindring kan ofta hjälpa patienter att hantera sina symtom och så småningom återvända till deras vanliga liv. Faktum är att en av landets mest kända presidenter, Franklin Delano Roosevelt, drabbades av polio när han var 39 år gammal. Han fortsatte med att bli en mäktig president, men styrde till stor del från en rullstol. Eftersom det var en tid innan alla uppträdanden sändes, döljde FDR sitt förtroende för en rullstol från en stor del av den amerikanska allmänheten under hela sitt ordförandeskap.

Tack vare en massiv folkhälsokampanj och ett vaccin utvecklat av ett team under ledning av Jonas Salk i början av 1950-talet har polio nästan helt utrotats över hela världen.

Men redan 1952 mötte USA en av de mest skrämmande utbrotten som den någonsin hade sett. Det året fick mer än 58 000 människor, mestadels barn, sjukdomen. Ibland skickades de bort till behandlingsanläggningar där de anslutits till skrämmande smärta som järn lungor, hålls borta från sina familjer i månader i taget. Under epidemin satt mer än 20 000 människor kvar med någon typ av förlamning och mer än 3 000 förlorade sina liv.

Utbrottet hade nästan lika stor psykologisk vägtull i USA som det gjorde ett fysiskt, slår rädsla in i föräldrar för att deras barn skulle bli nästa att bli sjuk, tas bort och kanske hamna förlamad eller död. Panik följde och myndigheterna stängde platser som offentliga simbassänger och biografer där sjukdomen kunde spridas. Endast framgången med vaccinet kunde äntligen avskräcka rädsla.
Kommer AFM att bli så dålig som polio?

Många medicinska experter är övertygade om att utbrottet inte kommer att vara lika allvarligt som polio. För en anses antalet personer som kontrakterar AFM fortfarande vara lågt. Det påverkar hundratals barn, inte tiotusentals.

Men det finns ingen tvekan om att läkare behöver lära sig mer om vad som orsakar det och de bästa sätten att behandla det. Vissa tror att det finns en koppling mellan AFM och andra virus, eftersom vissa barn har kommit med AFM efter att ha haft en annan mindre respiratorisk sjukdom eller feber. Men det finns ingen direkt anknytning hittills, och många läkare pressar på federala medel för att studera sjukdomen djupare.

Med så lite konkret kunskap om AFM är det svårt för läkare att erbjuda allmänna riktlinjer för förebyggande och behandling. Men de uppmuntrar alla att utöva hälsosamma vanor, som att tvätta händerna med varmt vatten och tvål, och att omedelbart söka specialistbehandling om du märker något av symtomen på AFM.