Debatten kring en framtid med låga koldioxidutsläpp antar vanligtvis att val som gynnar miljön kommer med en prislapp.

Forskare vid University of Calgary säger att det är dags att omformulera det samtalet. Genom att planera en kurs för att möta staden Calgarys ambitiösa mål att minska utsläppen av växthusgaser med 80 procent till 2050, deras forskning visar att – upp till en viss punkt – fördelen med att minska koldioxidutsläppen faktiskt kommer att spara pengar i många scenarier, vara kostnadsneutral i andra, och kostar mer på bara ett fåtal.

"Det började med att staden Calgary ville se över sin klimathandlingsplan i allmänhet, säger Joule Bergerson, professor vid Schulich School of Engineering och en av författarna till rapporten "The Economics of Low Carbon Development:Calgary".

"Staden nådde ut till brittiska forskare i Leeds som hade utvecklat modeller för att titta på klimatförändringarnas ekonomi, och de i sin tur tog in oss som lokala experter för att tillhandahålla sammanhang och data som är specifika för denna gemenskap, ", säger Bergerson. "Universitetets partnerskap med The City of Calgary genom Urban Alliance var redan produktivt och samarbetsvilligt, så vi passar naturligt in i strukturen av Leeds-forskningsprocessen."

Calgary var den första nordamerikanska staden där forskare tog detta tillvägagångssätt, men Climate Smart Cities -teamet vid University of Leeds har genomfört liknande analyser i städer runt om i världen, inklusive Kolkata, Lima, och Birmingham. "Studien var en bra kickoff till en konversation om vilka alternativ vi mest sannolikt kommer att lyckas med, och vilka intressenter skulle föredra, ", säger Bergerson. Studien presenterades vid Calgary Climate Symposium i mars.

Planerar för en oviss framtid

Det är helt klart en utmanande uppgift. Föreställ dig ett projekt med en deadline på över 30 år bort som påverkar de flesta aktiviteter i vardagen (arbete, transport, hus, etc.). Dess framgång beror på nuvarande teknik men lämnar utrymme för innovation, och stadens hälsa – planeten, beror verkligen på resultatet. Hur börjar du?

För en, Bergerson säger, du blir bekväm med att arbeta med osäkerhet och komplexitet. För resten, du bygger modeller. "Metoden de utvecklade var en av de imponerande aspekterna av Leeds forskningsprogram, " säger Matt Tierney, en masterstudent vid institutionen för maskinteknik som arbetat tillsammans med Bergerson med rapporten. "Vi byggde väskmodeller som skulle vara representativa för en serie byggnader och fordon, och från dessa basmodeller extrapolera ut till staden i stort."

"Trettio år i framtiden finns det förstås okända, " säger Andrew Sudmant, Forskningsstipendiat i forskningsprogrammet Economics of Climate Smart Cities vid University of Leeds. "För att ge oss en förståelse för framtiden tittar vi på de drivande aktörerna för utsläpp i staden inklusive befolkningen, demografi, priser för bilägande, avstånden folk kör.

"Det här är alla små urtavlor, och du frågar:dyker detta upp i framtiden? Slår det ner? Och vi lägger ihop alla, " förklarar Sudmant.

Calgary är unik, och unikt placerad att leda

Rapporten, som kommer att utfärdas i sin helhet inom kort, innehöll flera nyckelfynd, inklusive att Calgary är unik på vissa sätt, att små steg tagna nu har stor inverkan på vägen, och att även om det finns val som ger både ekonomisk och miljömässig avkastning, med höga mål finns det också några svåra val framför oss.

"En av de största sakerna som hoppade fram i våra resultat speciellt för Calgary var att kolväteindustrin vi har här skapar en annan dynamik än du ser i andra städer, " säger Bergerson. "I många städer, när energipriserna stiger, du får energibesparing. I Calgary är det inte samma sak." För i Calgary när energipriserna stiger, en befolkning som till stor del är sysselsatt i olje- och gassektorn har vanligtvis mer pengar att spendera.

Energipriserna är bara en av många externa faktorer som skulle påverka effektiviteten av de föreslagna åtgärderna, Tierney förklarar. "De ekonomiska besparingarna av, säga, minskad naturgas som används för uppvärmning dämpas av låga naturgaspriser, medan miljöfördelarna med elfordon förstärks av ett grönare nät, " säger han. "Energibesparingar inom staden kommer alltid med fördelar, men omfattningen av dessa fördelar beror på vår provins och ekonomi."

Alla forskare är noga med att påpeka att även om en framtid med låga koldioxidutsläpp inkluderar vissa investeringar som ger såväl ekonomisk avkastning som miljömässig, och andra som är kostnadsneutrala, att minska utsläppen av växthusgaser med 80 procent jämfört med 2005 års nivåer, Calgary kommer att behöva göra betydande investeringar.

"Rapporten visar att det finns en enorm möjlighet för Calgary att vara ledande inom åtgärder med låga koldioxidutsläpp, " säger Sudmant. "Det finns en period där vi kan drivas av ekonomi och egenintresse, efter det är det förmodligen så att vi måste göra svåra val. Att vänta är inget alternativ. Den bästa tiden att gå med låga koldioxidutsläpp är nu."