Mindre än åtta månader efter att orkanen Harvey störtade Texas Gulf Coast med skyfall, torkan har återvänt till Texas och andra delar av väst, sydväst och sydost, återuppväcka gamla bekymmer för invånare som hanterade tidigare vågor av torrperioder och återigen tvinga delstatsregeringar att räkna med hur de ska hålla vattnet flytande.

Nästan en tredjedel av det kontinentala USA var i torka den 10 april, mer än tre gånger så stor täckning som för ett år sedan. Och spöket av en torkadrömd sommar har fokuserat förnyad brådska på statliga och lokala bevarandeinsatser, varav några i grunden skulle förändra amerikanernas beteende i hur de använder vatten.

I Kalifornien, till exempel, tjänstemän överväger regler för att permanent förbjuda vattenslösande åtgärder som att spola av trottoarer och uppfarter, tvätta ett fordon med en slang som inte har en avstängningsventil, och bevattning av prydnadsgräs på offentliga gatumedianer. Regelverket, i väntan på ett slutgiltigt beslut av California State Water Resources Control Board, gällde som tillfälliga nödåtgärder under en del av en förödande femårig torka men hävdes 2017 efter att torkan avtagit.

Vattenbegränsningar, antingen påtvingad eller frivillig, är inget nytt för stater och samhällen där kampen mot torka ofta är en del av livet. I Amarillo, Texas, stadens vattenavdelning betonar bevarande med budskapet "varje droppe räknas, " och uppmanar kunderna att göra "minst en sak om dagen för att spara vatten." Ett liknande mantra – krama varje droppe – är en del av den vattenbesparande kulturen i Oklahoma City, där tjänstemän upprätthåller obligatoriska restriktioner för bevattning av gräsmattor och inför högre avgifter för överdriven vattenanvändning.

År av studier av regeringar och miljögrupper har varnat för att framtida efterfrågan på vatten hotar att överträffa tillgängligheten, särskilt i de torkaplagda västra och sydvästra, om inte beslutsfattare vidtar åtgärder för att vända dessa trender.

"Fler och fler städer runt om i världen stöter på gränser för hur mycket vatten de har tillgängligt för att möta deras behov, sade Peter Gleick, medgrundare av Oakland-baserade Pacific Institute och expert på vatten- och klimatfrågor.

För att förstå de potentiella farorna, Amerikanska tjänstemän kan titta halvvägs runt om i världen, till uttorkade Kapstaden, Sydafrika, där invånarna i år stod inför en kris som verkar direkt från science fiction. Efter tre år av torka, staden med 4 miljoner tillbringade månader förenade i en kamp för att avvärja Dag Zero, när Kapstaden beräknades bli världens första stora stadscentrum som fick slut på vatten.

Invånarna snålade med diskning och tvätt, tog miniduschar, tvättade händerna med desinfektionsmedel, spolade toaletten med överblivet duschvatten, och gjorde många andra uppoffringar för dagliga rutiner. Målet:att minska den individuella vattenförbrukningen till 50 liter om dagen, eller 13,2 liter, långt under det amerikanska genomsnittet på 80 till 100 gallons. Hundratals köade för dagliga vattenransoner när staden satte in poliser – allmänt kallade "världens första vattenpolis" för att upprätthålla restriktioner.

Räkenskapsdagen förväntades ursprungligen infalla i mitten av april, men sköts upp till maj och sedan till juni.

Den drakoniska bevarandekampanjen hade gjort det möjligt för Kapstaden att proklamera åtminstone delvis framgång i mars när den sköt tillbaka Day Zero till någon gång under 2019. Men den verkställande vice borgmästaren, Ian Neilson, sade att staden fortfarande är i krisläge tills den fyller på sina vattenförråd helt.

Bilden av en kustmetropol som går utan vatten verkade en gång ofattbar. Men eftersom en vattenlös Kapstad har blivit en potentiell verklighet, dess berättelse har väckt ny oro över den växande bristen på planetens mest grundläggande resurs.

USA:s regering och miljöexperter är generellt överens om att ingen större stad är i överhängande fara för den typ av scenario som Kapstaden står inför. Men invånare i vissa små samhällen har kämpat, och på samma gång, Amerikanska experter oroar sig för att den utdragna globala uppvärmningen, förvärrade torka, försvinnande grundvatten och växande befolkning kommer att erodera framtida försörjning och göra amerikaner allt mer sårbara under hela 2000-talet.

En kritisk vattenresurs som hotas av brist är Colorado River System, som omfattar delar av sju stater och ger vatten till upp till 40 miljoner människor. I avsaknad av "åtgärder i tid för att säkerställa hållbarhet, "U.S. Bureau of Reclamation sa i en 2012 bedömning av flodbassängen, "det finns en stark potential för betydande obalanser mellan vattenförsörjning och efterfrågan under de kommande decennierna."

Lake Mead, en reservoar som breder ut sig 120 miles bakom Hoover Dam i Nevada, är mindre än halvfullt efter år av torka. Reservoaren, som är en del av Colorado River System, betjänar nästan 25 miljoner människor i Nevada, Arizona och Kalifornien.

Den växande befolkningstillväxten anstränger också vattenresurserna. Texas Water Development Board har godkänt 6,2 miljarder dollar i finansiering för 48 kommunala och regionala projekt efter att statliga vattenplanerare varnat för att befolkningen i den näst mest folkrika staten skulle växa med 70 procent under de kommande 50 åren. Tillgänglig vattentillgång beräknades minska med 11 procent under samma period utan nya investeringar.

Naturvårdsverket, i en ögonblicksbild från januari 2017 av klimatförändringens inverkan, förutspådde att de södra slätterna kommer att möta mer "extrem värme" i framtiden, säger att antalet dagar med 100 grader eller varmare kommer att fyrdubblas till 2050.

"Ökande temperaturer och mer frekventa och allvarliga torka, " EPA sa, "förväntas öka konkurrensen om vattenresurser för användning i städer, jordbruk och energiproduktion."

Att öka USA:s vattentrygghet är en decennierslång nedgång i grundvattenresurser, som försörjer hälften av landets invånare och nästan hela landsbygdsbefolkningen, enligt U.S. Geological Survey.

Uthållig grundvattenpumpning har stadigt tagit ut sin rätt på akviferer i hela landet, sänka grundvattennivåerna med hundratals fot på vissa ställen. Vattennivåer i High Plains akvifersystem, som ligger till grund för delar av åtta stater, har sjunkit med mer än 100 fot på sina ställen, till stor del som ett resultat av omfattande bevattning, enligt USGS.

"Eftersom fler brunnar och djupare brunnar har borrats för att komma åt grundvatten, det förvärrar grundvattennivåsänkningen och det finns ofta inget sätt att få tillbaka det, "sa Breton Bruce, en vetenskapsman vid USGS i Denver. "I grund och botten, vi pumpar grundvattnet snabbare än det laddar om."

Stora delar av USA är alltför bekanta med torka och dess förödande inverkan på både yt- och grundvatten. Under det senaste decenniet, Texas och Kalifornien uthärdade – och återhämtar sig fortfarande från – rekordmångaåriga torka som sänkte sjönivåerna, dödade miljontals träd, och kostade miljarder dollar i förlorade grödor och boskap. Georgia gick igenom fyra torkar från 1998 till 2016. Arizona har konfronterats med torka under hela 2000-talet.

Två små samhällen, East Porterville i Kalifornien och Spicewood Beach i Texas, väckte nationell uppmärksamhet under deras staters torka efter att deras brunnar torkat och utomstående kom till undsättning med vattenleveranser. Så många som 30 andra samhällen i Texas var nära att få slut på vatten under torkan, enligt pressrapporter.

"Det var dystert. Jag fick inte vatten på 20 månader, " minns Jim Burr, en fredsdomare och 33-årig bosatt i Terlingua, ett litet samhälle med cirka 800 personer i den avlägsna Big Bend-regionen i Texas. Efter att hans 16 fot djupa brunn torkat under höjden av den senaste torkan, Burr tvingades gräva en annan som sträckte sig 45 fot djupt.

Den senaste vågen av torka har sjunkit över mer än ett dussin stater över hela landet. Det största bandet sträcker sig över sydväst och omfattar delar av södra Kalifornien, Utah, Arizona, Colorado, New Mexico, Kansas och panhandlarna i Texas och Oklahoma. Fickor av torka finns också i de norra slätterna, inklusive delar av Montana och Dakotas, och de sydöstra delstaterna Georgia och South Carolina.

Brian A. Fuchs, associerad geovetare och klimatolog vid National Drought Mitigation Center vid University of Nebraska-Lincoln, sa att den sydvästra torkan som började i oktober är "den mest intensiva, betydande torkaområde som vi pågår just nu." Den ultimata effekten, han sa, beror på hur länge det varar. Tills vidare, han lade till, "juryn är fortfarande ute."

"Det är en av de situationer där tiden definitivt kommer att utvisa, ", sa han. "Om vi ​​ser att förhållandena fortsätter att förvärras under de kommande sex månaderna utan någon förbättring, situationen kommer att bli mycket mer betydande än där vi är just nu."

De flesta av staterna i frontlinjen av den nuvarande torkan har redan ägnat decennier åt att stärka sitt försvar, opererar på en beprövad regim som närhelst en torka tar slut, en annan lurar inte långt fram i tiden. Men samtidigt, jakten på en effektiv statlig vattenpolitik har också varit fylld av konflikter, visar ofta jordbrukets konkurrerande intressen, fastighetsägare, stora städer, små samhällen, energiutvecklare, naturvårdare och miljöpartister och en mängd andra. Lösningar kommer aldrig lätt.

"Vatten är grundläggande för alla intressen, sa Luke Metzger, verkställande direktör för miljö Texas, "och, i tider av brist, det kan vara ett matvansinne, där alla intressen konkurrerar om ett begränsat utbud."

Vattennödvändighet har också lett till innovation. Två städer i Texas – Big Spring och Wichita Falls – har fått utmärkelser från miljöaktivister med projekt för att återvinna avloppsvatten till dricksvatten. 1980, Arizona antog vad som allmänt har hyllats som ett banbrytande initiativ med sin lag om grundvattenhantering, som, bland annat, krävde ny utveckling för att bevisa att de kunde säkerställa tillräckligt med vatten för att hålla i 100 år.

"Arizona har haft en lång historia av att samla sina vattenstyrkor, sa Doug MacEachern, kommunikationsadministratör för Arizona Department of Water Resources. MacEachern sa att staten totalt sett använder mindre vatten idag än den gjorde 1957 när det fanns minst 5 miljoner färre människor.

Kalifornien har också tagit fram en rad vattenbesparande initiativ, inklusive antagande av dess version av en grundvattenhanteringslag 2014. Samma år, Kaliforniens invånare godkände ett obligationspaket på 7,5 miljarder dollar för vattenprojekt som inkluderade utökad vattenlagring, skydda floder och sjöar, stärka grundvattnets hållbarhet och vattenåtervinning. I juni, väljarna kommer att uppmanas att spendera ytterligare 4,1 miljarder dollar för initiativ som inkluderar vatteninfrastruktur och översvämningsskyddsprojekt.

"Vi springer snabbt för att försöka göra oss motståndskraftiga på lång sikt, sa Felicia Marcus, som är ordförande för California State Water Resources Control Board.

I Texas, minnen av destruktiv torka och rädsla för framtida vattenbrist fick väljarna 2013 att skapa State Water Implementation Fund for Texas (SWIFT) för att hjälpa till att säkerställa riklig vattentillgång fram till 2070. Initiativet gav Texas Water Development Board befogenhet att godkänna lågräntelån och andra incitament för att finansiera kommunala och regionala projekt enligt statens långsiktiga vattenplan.

"I allmänhet, det finns tillräckligt med vatten för den förväntade framtida befolkningen ... om vi gör det rätt, sa Janice Bezanson, verkställande direktör för Texas Conservation Alliance. Hon erkänner potentialen för brist från fall till fall i små samhällen, men sa att staten "planerar tillräckligt långt i framtiden" för att försäkra sina städer om tillräckliga vattenresurser.

Texas-planen kräver skapandet av 26 nya reservoarer samt andra initiativ:återvinning, en utökad satsning på avsaltning och byte av infrastruktur för att bli av med åldrande, läckande rörledningar skulden för vattenförlust. Några av de föreslagna nya reservoarerna har antänt en hård stöt från markägare och naturvårdare, som säger att nya sjöar skulle hota jordbruks- och ranchmark, äventyra vildmarksområden, och inkräktar på vilda livsmiljöer.

Samtidigt i Kapstaden, Verkställande vice borgmästare Neilson sa att kapplöpningen mot Day Zero i grunden har omdefinierat stadens vattenstrategier. Tjänstemän där, för, vill hitta alternativ.

Staden, som inte har en tillförlitlig grundvattenkälla, hämtar sina leveranser nästan uteslutande från ytvatten i sina sex stora reservoarer. Neilson sa att tjänstemän har lärt sig att de kommer att behöva diversifiera sin vattenförsörjning till andra källor:grundvatten där det är möjligt, tillsammans med vattenåteranvändning och avsaltning.

Och hur är det med Dag Zero? Neilson sa att staden sätter sitt hopp till lycka från den kommande regnperioden samt snabba steg som att bygga tillfälliga avsaltningsanläggningar, som så småningom skulle följas av permanenta växter.

Stadens tjänstemän kommer sedan att omvärdera mot slutet av året, han sa.

"Du börjar med att ha många år av lyx och rikligt med vatten, " sa han. "Du har vissa beteenden som du utvecklar, och då måste du lära dig själv att göra saker annorlunda."

©2018 Stateline.org
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.